Тень короля - Ольга Придакова

такие же убогие и страшные мужчины и женщины. Словно крысы, что почуяли кровь, они обступали девушку со всех сторон, пытаясь захватить в кольцо и не дать жертве вырваться. Глаза оборванцев горели алчным, голодным взором и этот взгляд не сулил ей ничего хорошего. А она крутила головой и отступала, пока спиной не уперлась в каменную стену здания. Только сейчас до девушки дошло, что последняя иллюзия старика слетела с нее как шкура змеи при очередной линьке. И она предстала перед нищим отребьем Хамаддора, в своем родном облике. Хуже уже быть не могло и Апатэк приготовилась как можно дороже продать свою жизнь, кусаясь и царапаясь, в то же время отчаянно выискивая возможность для попытки бегства. А нищие не торопились нападать, поняв, что жертва никуда не денется. Они медленно окружали девушку, скаля в зловещей улыбке гнилые зубы.

* * *

Натан торопился и поэтому его быстрый шаг напоминал бег. С легкостью перепрыгивая через поваленные деревья, обходя ямы и овраги, он двигался вперед. Благодаря острому зрению зверя, в темноте парень видел так же хорошо, как днем. А звериный нюх помогал избегать встреч с людьми, расположившимися на ночлег на обочине тракта. Их он чуял задолго до того, как сквозь листву деревьев начинали проступать отблески костров. Парень сознательно углублялся в самую чащу, на ходу переваривая все то, о чем поведал ему мантикор. Хотя он и так уже догадывался, что в тот роковой для королевской семьи день, что-то пошло не так. Да, Фарко хотел присвоить дар, но у него не получилось. Боги ли, люди ли, однако кто-то расстроил планы бастарда и дар зверя ускользнул из рук предателя. Кто вмешался? Почему именно Натану и Алисе достался мантикор? Случайно ли?

Парень шагал, в голове ворочались мысли, а внутри набирался сил мантикор и когда самые высокие макушки деревьев слегка посветлели, а по земле зазмеился белесый туман, Натан наткнулся на родник, о котором говорила Апатэк. Устало скинув с плеча ношу он упал на живот и приник губами к прозрачному ключу, бьющему из-под земли около большого валуна. Вволю напившись сладкой студеной воды, умылся, наполнил фляжку и, раскинув руки в стороны растянулся на спине, прикрыв глаза.

— Кор, а, Кор! — позвал он зверя, — что-то мне неспокойно. Как ты себя чувствуешь? Может попробуешь открыть портал к нашей новой знакомой?

— Думаешь так просто определить местонахождение песчинки в огромном океане? А человек таким и является в пространстве… — недовольно пробурчал разбуженный зверь.

— Не нужно философии, друг! Просто скажи, сможешь или нет?

— Зачем она нам? Нужно думать, как быстрее вызволить из беды наших женщин! А она кто тебе? Была и нету, Ёрк с ней! — продолжал уговаривать парня мантикор.

— Я обещал!

— Ну и что? Думаешь она сидит и ждет? Глупости! — пренебрежительно фыркнул зверь, — Девчонки уж давно простыл след!

— И все же! Я обещал! А слово мужчины никогда не должно расходиться с делом! Так меня учила матушка! — упрямо возразил Натан, — Так можешь или нет?

— Могу. — смирился мантикор, — Скажи спасибо, что я у тебя такой предусмотрительный и снял с нее отпечаток ауры! Сразу к девушке переместимся, только я не буду выходить наружу, хорошо? Мало ли где ее Темный носит! От греха подальше! — предупредил он Натана.

— Ладно, сейчас немного отдохнем и отправимся! — пробормотал парень, проваливаясь в сон.

Казалось, только смежил веки, а внутренний голос уже завопил: «Вставай!» и Натан нехотя открыл глаза. Небо над его головой окрасилось в бледный, полинявший цвет, лишь издалека напоминающий легкую голубизну. Такое же блеклое солнце, поднявшись чуть выше самых высоких верхушек деревьев, робко устремляло лучи на остывшую за ночь землю. От легкого ветерка, резвившегося в кронах молодых осин, шелестела пурпурная листва, а на маленьком пятачке, освещенная пугливым лучом дневного светила, между тонкими ветками высокой травы, блестела серебристая нить паутинки. Большой жирный паук, быстро перебирая лапками, сучил новую нить, оплетая и подтягивая к себе, попавшую в ловушку муху. Она отчаянно жужжала и безуспешно пыталась порвать прочную, липкую сеть, но только еще больше запутывалась. Натан некоторое время наблюдал за пауком, а затем порвал паутину резким движением руки, оставив хищника без обеда.

— И зачем? — флегматично поинтересовался Кор, выскальзывая из парня и потягиваясь всем телом.

— Не люблю лжецов, хитрецов и трусов! — пробурчал парень, принимая вертикальное положение.

— Объясни мне, пожалуйста, как это относится к бедному пауку? — хмыкнул мантикор.

— Он хитростью заманил муху в ловушку! Расставил сети так, что она угодила прямиком в середину!

— Если бы твоя муха была осторожней и не летела сломя голову неизвестно куда, то не попала бы в его паутину! — ехидно заметил зверь и добавил, — Кстати, то же самое относится и к людям! Все ваши беды от самонадеянности и легкомыслия. Ладно, я на охоту, а потом пойдем искать твою ненаглядную Апатэк! Будь готов!

И зверь исчез среди деревьев, мелькнув огненным всполохом. Натан тоже решил пополнить запасы собственной энергии и достав последний кусочек мяса, стал меланхолично жевать в ожидании возвращения мантикора.

* * *

Тот появился примерно через полчаса, сытый, наполненный силой и довольный, — Ну, не передумал? — спросил парня, подходя вплотную.

— Нет. Даже если мы ее не найдем, моя совесть будет чиста! Не бросил, пришел, как и обещал!

— Хорошо! — вздохнул Кор и выпустил в пространство волну силы, — Как только портал откроется, принимай меня и быстро шагай на ту сторону, чтобы разрыв не успел никто отследить! — наставлял он Натана.

— Не маленький, понятно! — возмутился тот, вновь подхватывая с земли поклажу и оружие.

И вот, вновь в метре над землей появилось серебристое свечение. Оно быстро превратилось в мерцающий коридор, на конце которого шевелилась какая-то странная, многорукая и многоголовая масса в грязных оборванных тряпках. Она напирала на что-то прижавшееся к монолитной темной стене здания и протягивала грязные, скрюченные пальцы, в попытке ухватиться за свою добычу.

— Что за Ёрк здесь происходит? — шагнув в портал, выругался Натан, откидывая в сторону горемыку, не посчастливевшемуся стоять в конце толпы.

И вдруг, из самой гущи раздался полный отчаяния крик, — Натан! Помоги!

— Апатэк? Что ты там делаешь?

— Беседую! — разозлилась девушка и взвизгнула, — А ну, убрал культяпки!

— Так я помешал вашей беседе? Прости! — усмехнулся