Секрет королевы Маргарет - Алиса Селезнёва

что надо, но с письмом дело обстояло заметно хуже. Писал он неразборчиво и часто пропускал слоги, отчего я решила разбавлять уроки математики диктантами и переписыванием текстов. В конце концов, чтение про Камелот и короля Артура хоть как-то отвлекало меня от мыслей о Сесилии и сэре Филиппе.

***

Пригласительные письма для жён богатых придворных я написала сама. Колин доставил их в течение часа, и после дневной молитвы в мою гостиную набилось непривычно много народа. Разумеется, обе мои фрейлины, герцогиня Эмберс, от вида которой вдоль позвоночника у меня бежали мурашки, молодая жена казначея Оэренса и ещё две совершенно незнакомые мне дамы, которых предложила позвать Роза.

Сердце в груди колотилось бешено, и я даже вспомнила, как проводила своё самое первое родительское собрание. Мне только-только исполнилось двадцать два, три месяца назад я закончила университет, а мамам, сидящим за партами, было уже далеко за тридцать, кому-то даже за сорок. Все состоявшиеся, с детьми, работой и мужьями, а я вчерашняя школьница. Сейчас я испытывала похожие чувства. А вдруг меня не поймут?! А если и правда никто не откликнется?!

«Улыбайся, Рита! Улыбайся, пока не сведёт скулы, – шептала я себе, оглядывая присутствующих, – тогда они ни за что не догадаются, до чего тебе страшно».

– Дамы, – я не стала тянуть время и сразу сообщила, для чего всех позвала. Ходить вокруг да около я не любила. Лучше уж сразу резать правду-матку в глаза. Король знал о собрании, и это было благое дело. Меценатство ещё никому зла не приносило. – Деньги отправятся не в казну, а на нужды тех, кто не в состоянии себя прокормить. На первое время я хочу поставить специальные палатки. Возможно, потом мы приобретём помещение.

– Но у нас нет денег! – резко пискнула Анна, и все приглашённые женщины разом закивали. – А наши мужья не дадут. Мне и так каждый раз приходится спрашивать разрешения, чтобы пошить новое платье.

– На самом деле у каждой из нас деньги есть, даже если её расходы строго ограничены. – Я показала на бриллиантовые серёжки Анны, и та, надувшись, тут же прикрыла их волосами.

– Людям сколько не дай, всегда будет мало, – запротестовала жена казначея Оэренса. Та самая, которую спас Джеймс Макензи от лесных разбойников. Её звали Грейс, и поженились они всего две недели назад. Практически сразу после смерти его первой супруги. Казначей Оэренс не стал выдерживать положенный траур. Спасибо, хоть в колдовстве старую жену не обвинил. – Людьми слишком часто руководит жадность. Они не хотят работать и утопают в удовольствиях.

Я не стала придавать значение её напыщенному тону и явственно представила на месте Грейс Марию-Антуанетту*, французскую принцессу, что советовала простому люду есть пирожные, если у них нет хлеба.

– Я не говорю о тех, кто не хочет работать и прожигает жизнь за карточным столом или бутылкой. Я говорю прежде всего о вдовах и сиротах. Им нужна помощь. Если семья остаётся без кормильца, дети очень быстро оказываются на улице. Мальчики становятся разбойниками, девочки идут работать в женские дома и распространяют по городу заразу.

От последних слов Сесилия покраснела, Луиза Эмберс изогнула губы в лукавой улыбке. Со мной никто особо не спорил. Видимо, боялись, но расставаться с цацками тоже не стремились. Никто не видел личной выгоды, а я не хотела давить и вытряхивать деньги силой. Ну, ничего, со временем всё наладится. Начало трудное у любого дела, к середине неравнодушных к чужой беде обязательно станет больше.

– Господь учил нас помогать страждущим, – наконец выдала я, жалея, что не могу привести в пример точную цитату из Библии. – Будет лучше, если мы дадим немного сами, потому что, восстав, они отберут всё.

Это подействовало, и герцогиня Эмберс сняла с шеи толстую золотую цепочку, а Сесилия рассталась с обручальным кольцом. Что ж… Об этом украшении она точно не пожалеет. Сапфировый перстень был последней деталью её траура. Одна из новеньких, маленькая и полненькая женщина, положила мне на руку серебряную брошь в виде лилии.

– В нашем имении мы никогда не выколачиваем из бедняков последнее, – шепнула она, когда мы остались вдвоём. – Если становится совсем худо, муж даёт им отсрочку. Моя дочь тоже взяла себе воспитанницу. Крестьянскую дочку. Семь ртов, родители еле-еле концы с концами сводили, хотели эту в лес отнести. А моя Эмилия не дала.

– Она хорошо поступила. Напомните, пожалуйста, Ваше имя.

– Филиппа Бецворд. Его Величество недавно пожаловал моему мужу титул маркиза. Я нечасто бываю во дворце. Предпочитаю жить в имении, но мой муж любит турниры. После последнего мы никак не можем уехать. Король самолично просил Льюиса задержаться.

Я улыбнулась ей самой тёплой из улыбок и, распрощавшись, убрала подаренные драгоценности в шкатулку. Теперь их нужно было повыгоднее продать, и тут я надеялась на поддержку сэра Филиппа.

– Ваше Величество, – скользнув в дверь, Роза замерла у порога с подносом, на котором возвышались тарелки с моим обедом. – Гонец принёс Вам письмо от Вашей матушки.

Разломив печать, я не поверила собственным глазам:

«Возлюбленная дочь моя Мэгги! Король позволил нам с твоим отцом приехать в Элиадор. Жди нас в начале июля».

____________________________________________

* Марию-Антуанетту обвинили в государственной измене и гильотинировали 16 октября 1793. В январе того же года на этой же площади был казнен ее супруг - король Франции Людовик XVI. После этого Франция стала республикой.

Глава 19

К вести о приезде Джульетты Мейлор я отнеслась философски. В начале июля, так в начале июля. Хотя бы узнаю, кого же мне так сильно следует опасаться. Если честно, то я напрочь забыла поговорить с королём о той её маленькой просьбе насчёт посещения столицы летом, а значит, она нашла лазейку сама либо воспользовалась помощью Джозефа и Энтони. Что ж… Пусть едет. На это я мысленно махнула рукой. В последнее время неприятности без конца сыпались на мою голову, поэтому я дала себе слово решать проблемы по мере их поступления.

Сейчас на первом месте у меня стоял фонд. Я мечтала сделать всё честь по чести: завести книгу учёта, выбрать президента, секретаря и казначея, назначить дни собраний и обсудить план действий. Идеи так и крутились в моей голове и иногда даже складывались во вполне упорядоченный ряд. Дамы, к счастью, на меня мужьям не нажаловались. По крайней мере, король не