Об огне и заблуждениях - Кортни Уимс
Грудь болезненно сдавливает, сердце колотит под кожей, как военный барабан. — Поставь меня!
Я не могу.
— Дэйша. Поставь. Меня. На землю!
Она фыркает. Хорошо. Как пожелаешь.
Её хватка исчезает. Крик вырывается из меня, когда я снова лечу вниз. Я врезаюсь в озеро, и ледяная вода поглощает меня. Я борюсь за воздух, кожа горит, пока я рвусь к поверхности. Когда я выныриваю и жадно вдыхаю свежий воздух, я смахиваю воду с глаз и озираюсь в темноте ночи, ища её.
— Я не это имела в виду!
Оцепенение сковывает конечности, каждый гребок становится всё медленнее. Ноги сводит, лицо снова уходит под воду. Паника обжигает легкие, пока я пытаюсь удержать голову над водой. Но я тону, опускаясь всё ниже и ниже с каждым запоздалым толчком ног, пока не оказываюсь полностью под водой. Замедляющийся пульс отдается эхом в ушах, глаза сами собой закрываются.
Дэйша ныряет в воду рядом со мной. Она подается вперед, хватает ртом мою рубашку и тянет вверх. Мы прорываемся сквозь поверхность, с моих губ срывается сдавленный хрип. Её мощные лапы загребают воду, пока она несет меня к берегу. Вытащив меня из озера, она оставляет меня на песке; моё тело сотрясается от озноба, я подтягиваю колени к груди, чтобы сохранить хоть какое-то тепло. Она собирает плавник и складывает его рядом со мной. Одна из веток хрустит в её челюстях, и я вздрагиваю.
Разум мгновенно уносится назад, к тем двоим, которых казнили.
Теплое свечение разливается из глубины глотки Дэйши, когда она размыкает челюсти.
— Н-нет. Пожалуйста, н-не надо, — говорю я сквозь стучащие зубы. Я не вынесу вида огня прямо сейчас. Одно воспоминание перехватывает горло. К тому же свет может привлечь нежелательное внимание.
Я перевожу взгляд на противоположную сторону озера, в сторону аванпоста. Лес закрывает лагерь от меня, но оттуда исходит мягкое сияние.
Что сейчас происходит в лагере… и кто в ответе за то, чтобы снять тела пленников? Дадут ли им достойное погребение, а их семьям — шанс почтить их память? За что их поймали, и почему Коул не смог это остановить?
Желудок скручивает. У пленников наверняка не было ничего столь же обличающего, как живой дракон. Если поймают меня — это одно. Но если поймают Коула? Если я стану причиной его насильственной смерти? От одной этой мысли меня начинает тошнить.
Дэйша сворачивается вокруг меня, прикрывая крыльями от ветра. Горячее дыхание из её ноздрей согревает кожу, прогоняя озноб и холод.
Когда мы только встретились, она прижималась ко мне, ища тепла. А теперь я уткнулась ей в бок, согреваясь жаром её тела, пока её длинная шея и хвост обнимают меня.
— Зачем ты это сделала? — шепчу я.
— Ты сама просила поставить тебя на землю.
— Я не это имела в виду.
Она фыркает, обдавая моё лицо паром и согревая щеки.
— Зачем ты хотела, чтобы я летела на тебе?
Она шевелится, ухитряясь придвинуться ко мне еще ближе. — Я думала, так мы доберемся до Земель драконов быстрее.
Я смотрю на неё снизу вверх. — Мы не можем уйти без Коула.
— И почему же?
— Потому что… — я замолкаю, лихорадочно пытаясь найти аргументы. Потому что так велела мать? Звучит жалко. На самом деле… потому что я не думаю, что справлюсь сама.
Потому что мне страшно.
— Потому что он нам нужен.
— Для чего он нам нужен?
— А для чего нам вообще кто-то нужен? — бросаю я вызов. Возможно, дело не только в моей неуверенности. Я не хочу расставаться с Коулом — только не снова. Мое сердце принадлежит ему, независимо от того, надет ли на мой палец перстень его матери. Пугающая мысль о выборе между ним и Дэйшей тенью маячит где-то на задворках сознания.
— Всё, что я когда-либо знала, — это ты… — шепчет она в моих мыслях, тычась мордой мне в бок.
Я глажу её голову дрожащей рукой; ладонь покалывает, когда нервы начинают оттаивать. — Я знаю. И всё, что я когда-либо знала, — это он.
— Значит, мы должны идти с ним? Откуда мы знаем, что он не из тех опасных двуногих?
— Потому что я его знаю. Я знаю Коула. И я…
— Любишь его. Я знаю. Я чувствую то же, что и ты.
— Правда? — я улыбаюсь этому открытию и прижимаюсь к ней крепче, закрывая глаза и почесывая её под подбородком.
В её груди рождается рокочущее мурлыканье, от которого содрогается кровь в моих жилах.
Мы лежим в безмолвном сплетении чешуи и кожи, холода и тепла. Наслаждаемся присутствием друг друга. Слушаем ритм чужого дыхания.
Мысль шепчет где-то в глубине души. Я пытаюсь, безуспешно, приглушить её. Я перевожу взгляд на контуры хребта Драконья Спина, застывшие на фоне ночного неба. Он смотрит в ответ: зазубренный, грозный и темный.
Мне стоит забрать её. Уйти. Пока я не потерпела неудачу, и кто-то еще не погиб.
Но чем дольше я смотрю на далекую горную цепь, тем тверже становится моё решение. Я не справлюсь одна. Ни без карты, ни без Коула.
Тяжело сглотнув, я прерываю покой нашего тихого момента. — Мне пора возвращаться. Нужно продумать план.
***
Если кто-то когда-нибудь скажет, что может незаметно шпионить в мокрой одежде, — он лжет. Каждый шаг обратно к лагерю сопровождается хлюпаньем воды между пальцами ног, а стекающие с волос капли змейками бегут по позвоночнику. Одежда трется и липнет к телу при каждом движении. Моя кожа уже натерта до красноты и раздражена к тому времени, как я пересекаю опушку и приближаюсь к границе лагеря.
Патруль обходит западную сторону, к которой я направляюсь, и я замираю, скользнув за дерево. Они проходят мимо, ничего не заметив, и я прокрадываюсь мимо осыпающейся стены к едва различимому силуэту своего жилища. Сердце пропускает удар, когда кто-то выходит из тени неподалеку.
Я раздумываю, не пригнуться ли и не броситься ли наутек. Но поздно. Меня заметили.
— Ты… э-э… мокрая, — хриплый голос Дэриана прорезает тишину. Его взгляд обрисовывает контуры одежды, облепившей мою фигуру.
Я обхватываю себя руками, внезапно почувствовав себя скорее неловко, чем холодно.
— Потрясающая наблюдательность, — шепчу я и поворачиваюсь к своей комнате.
Он загораживает мне путь, задумчиво вскидывая взгляд к небу. — Хмм.
Я прослеживаю за его взглядом. Звезды ярко блестят над нами в безоблачную ночь. Мы оба опускаем
