Дженнифер Эстеп - Багряный холод (ЛП)

Жнец запустил руку в витрину и вытащил красивую прямоугольную шкатулку, покоившуюся на широкой бархатной подставке. Шкатулка была сделана из гладкого камня молочного цвета, блестящую крышку покрывал ряд драгоценных камней: топаз, изумруд и кроваво-красный рубин. Каждый драгоценный камень был окружён соответствующими осколками.

Отбросив подставку в сторону, Жнец схватил шкатулку и поднял ее повыше уровня глаз, любуясь блеском драгоценных камней, после чего сунул ее в карман своей мантии. Затем снова запустил руку в витрину и вытащил кольцо с топазом, изумрудный браслет и колье с большим рубином в форме сердца в окружении более мелких. И эти вещи исчезли в кармане.

Я шагнула вперёд, решительно настроенная остановить Жнеца, – и тут заскрипели мои кроссовки. Я замерла, в надежде, что он не услышал, но, конечно же, надеялась напрасно.

Жнец резко обернулся и, к слову, не сильно удивился, обнаружив меня. Наоборот, у меня сложилось такое впечатление, что под этой ужасной маской Локи таится улыбка. Красный огонек мелькнул в глубине его глаз – тот самый красный цвет Жнецов, который я возненавидела.

– Стой, где стоишь, – приказала я. – Ты окружён!

Это было ложью, но я подняла меч и направилась к Жнецу с таким видом, будто схватка уже окончена, а Логан с друзьями на самом деле были здесь и могли помочь. Жнец фыркнул, ни на секунду мне не поверив. Я покрепче перехватила Вика, ожидая нападения с его стороны. Вместо этого главарь сделал прямо противоположное – развернулся и бросился бежать.

– Чего ты ждёшь? – закричал Вик. – Поймай чёртового Жнеца, чтобы могли пустить его на ленточки!

Я глубоко вздохнула, после чего пустилась в погоню. Жнец мчался вдоль прохода, затем начал петлять по рядам зигзагами. Сначала он свернул направо, затем на перекрёстке налево, потом направо, направо, направо и, в конце концов, снова налево. С каждым шагом я отставала все сильнее, так что Жнец кое-как оставался в поле моего зрения.

– Быстрее, Гвен! – кричал Вик. – Ты упускаешь его!

Как будто я этого не заметила. И снова глубоко вздохнув, заставила себя ускориться, завернула за угол и поняла – Жнец исчез.

Я замедлилась, затем и вовсе остановилась, посмотрела налево, затем направо, пытаясь отыскать Жнеца, но кругом были лишь книги, много книг, включая парочку столов и экспозиционных витрин. Меня охватило разочарование, но я продолжила искать. Ничего, абсолютно ничего.

Я только начала обходить очередной проход, как мне в лицо ударил холодный воздух.

Прищурилась. В библиотеке использовали климат-контроль для защиты книг и артефактов. И сквозняка здесь быть не должно – если, конечно, кто-нибудь не открыл окно или дверь.

Следуя за ветром, я обошла ещё один стеллаж и оказалась перед одним из боковых входов библиотеки. Дверь нараспашку. Так вот, как он сбежал. Вцепившись в рукоятку Вика, я прошла через дверь и выглянула на улицу.

Верхний двор окутала ночь, повсюду лежали глубокие тёмные тени. Пока я находилась в библиотеке, выпало немного снега, и теперь, в темноте, белые пятна походили на серебряные лужицы. Пустовала галерея, окружающая здание, также как и видная мне часть верхнего двора. Выйдя на улицу, я подошла к стене, тянущейся вдоль галереи. Я смотрела в темноту, в надежде обнаружить Жнеца, бегущего по усыпанной снегом траве. Но я пришла слишком поздно.

Жнец исчез вместе с украденными артефактами.

Поспешила обратно в библиотеку, попутно убедившись, что плотно закрыла дверь, я чувствовала отвращение к самой себе из-за того, что упустила Жнеца. Не было сомнений, что друзья к тому времени уже покончили с остальными Жнецами, так что я решила сначала вернуться к разбитой витрине. Мне нужно было точно знать, что там находилось, и как можно было бы использовать эти вещи против Пантеона.

Жнец разбил верхнюю панель витрины. Пол усеивали куски дерева и осколки стекла. Некоторые книги, находящиеся за витриной, попадали с полочки, добавляя беспорядка. Поэтому мне понадобилось несколько минут, чтобы всё обыскать и найти карточки, что лежали в витрине.

К моему удивлению, карточка была только одна, несмотря на множество драгоценностей, утащенных Жнецом.

Памятная шкатулка Апаты. По слухам, данная шкатулка и украшения принадлежали Апате, греческой богине лжи и обмана. Апата была известна своей любовью к драгоценностям и собрала столько украшений, что другие боги начали ей завидовать. А чтобы сохранить своё имущество в безопасности, Апата наложила на шкатулку заклинание, при котором любой заглянувший внутрь, кроме самой Апаты, видел шкатулку пустой и не видел драгоценностей, находящихся в ней.

Ладно, получается, на шкатулку была наложена магия, какая-то иллюзия, сохраняющая в безопасности то, что находилось внутри. Я нахмурилась. Если верить карточке, со шкатулкой никакой магии более не связано, а о самих украшениях здесь вообще речи нет. Зачем тогда рисковать Жнецам, приходя в библиотеку, чтобы стащить их? Безусловно, все эти ювелирные украшения невероятно ценные, но Локи вознаградил своих приверженцев золотом, серебром и многим другим, также как боги Пантеона своих последователей. Жнецы владели таким же количеством денег, как и все остальные в мифическом мире. Так почему они приложили столько усилий, чтобы выкрасть эти драгоценности? Почему не взяли лучше парочку мечей из библиотеки? Или доспехи? Что-то обладающее большей магией и силой?

– Шкатулка? – спросил Вик, высказывая мои мысли. – Жнец украл дурацкую шкатулку? О небо, да это ведь даже не оружие!

От всех этих вопросов, крутящихся в голове, у меня разболелась голова. Но как бы я не старалась, но понять, что такого особенного было в той шкатулке или украшениях, я не могла. Видимо, я что-то упускаю из виду, потому что Жнецы никогда ничего не делали без плана, без конечной цели в голове.

– Гвен! – голос Дафны пронёсся через библиотеку. – Ты где? Ты в порядке?

– Я здесь! – крикнула я в ответ. – Со мной всё в порядке! Оставайтесь на месте! Я иду к вам!

Прежде чем вернуться к ребятам, всё ещё обеспокоенная, я бросила последний взгляд на сломанную витрину.

Логан, Дафна, Оливер и Алексей собрались в тесную кучку в кругу мёртвых Жнецов в задней части библиотеки. Валькирия заметила меня первой, и розовые, словно у принцессы, искры фейерверком вырвались из кончиков ее пальцев, намекая тем самым, как рада она была меня видеть.

– А вот и ты! – Дафна крепко обняла меня. – Почему ты сбежала? Мы так за тебя переживали!

– Знаю. Прости. Но вы довольно легко расправились с остальными, а мне не хотелось, чтобы тот последний Жнец сбежал.