Артём+ Элла= приключения по эпохам. - Людмила Вовченко

глупо это прозвучало.

— Ну вот, теперь я жду и его тоже. Спасибо, профессор.

Они обменялись взглядами — и в их глазах мелькнуло то, чего раньше не было: общая искра. Будто этот полумрак делал их союз не просто вынужденным, а естественным.

---

В одном из боковых залов они остановились. Стены здесь были исписаны древними символами, которые то вспыхивали, то гасли. Словно кто-то пытался открыть портал, но механизм застрял.

Артём присел, провёл пальцами по светящейся линии. Символы отозвались тихим жужжанием.

— Смотри. Это реакция на прикосновение. Как будто сама Библиотека ищет нас.

— Или предупреждает, — мрачно ответила Элла.

Она наклонилась к нему ближе, всматриваясь в знаки. Волосы её коснулись его щеки, дыхание обожгло кожу. Артём напрягся, чувствуя, как сердце срывается с ритма.

— Ты слишком близко, — выдохнул он.

— Или ты слишком чувствительный, — её губы тронула усмешка.

Он посмотрел в её глаза — и впервые не отвёл взгляд. Их разделяло всего несколько сантиметров. Элла нахмурилась, будто сама с собой спорила, а потом медленно, преднамеренно убрала руку с символов и положила на его плечо.

— Знаешь, профессор, — сказала она тихо, — я начинаю думать, что Библиотека выбрала тебя не только за мозги.

— А тебя — не только за кулаки, — ответил он, и его голос сорвался от накатившего жара.

Их губы почти соприкоснулись, когда где-то сверху раздался грохот. Потолок содрогнулся, осыпав их пылью. Элла рывком отпрянула, будто сама испугалась собственной смелости.

— Потом, — бросила она, сжав зубы. — Если мы выберемся.

Артём улыбнулся криво, но внутри у него всё дрожало — не от страха, а от того, что он впервые почувствовал: это «потом» обязательно случится.

---

Они добрались до центрального зала, где панели мигали, словно сердце Библиотеки било сбивчиво. В воздухе ощущалось напряжение, как перед грозой.

— Нужно стабилизировать поток, — сказал Артём. — Иначе порталы начнут открываться сами.

— Что будет, если откроются?

Он сглотнул.

— В лучшем случае — хаос. В худшем... эпохи столкнутся.

Элла посмотрела на него серьёзно, без привычной иронии.

— Тогда держись, профессор. Мы не позволим.

Она схватила его за руку — крепко, уверенно. И в этом касании было больше, чем просто союз. Больше, чем просто обещание.

Артём сжал её пальцы в ответ, и на секунду забыл обо всём: о красных лампах, о гуле порталов, о страхе. Было только её тепло. И это было самым настоящим чудом.

Глава 19.

Глава 19

Сначала это был шёпот.

Тонкая дрожь в витринном стекле, едва заметное смещение света под куполом читального зала, как будто лампы вдруг вспомнили про другой рассвет. Потом шёпот превратился в гул — и Библиотека, привыкшая дышать ровно и глубоко, сбилась на короткие прерывистые вдохи.

— Чувствуешь? — Элла остановилась на полпути к тренировочному кругу. На её коже побежали мурашки, как перед ударом молнии.

Артём поднял голову от консолей слежения. Индикаторы пульсировали разноцветной рябью, строки с данными перескакивали на другие языки — греческий сменялся славянской вязью, потом вкраплениями французской канцелярии XVI века.

— Не просто «сбой». Это — перекрёстное наложение временных веток. Идёт расслоение слоёв доступа, — он пытался звучать спокойно, но голос всё равно вздрагивал от восторга и страха. — Если сейчас прорвёт главный коридор, портал может открыть сразу три эпохи.

— Три? Прекрасно, — Элла проверила застёжки на тактическом ремне, сдвинула к виску прядь. — Значит, будет веселее.

Пол под ногами дрогнул. Из соседнего зала потянуло горячим сухим ветром — запах пыли, камня и ладана. В ту же секунду из противоположной арки дохнуло влажной прохладой и солью. Свет в куполе рассёкся, как вода о нос корабля, и посреди галереи раскрылась трещина-радужка: песчаная барханная кромка Египта врастала в чернёный паркет Кремлёвских палат, а поверх этого — мягкое золотое сияние Версаля. Песок просыпался в отшлифованный мрамор, на коврах разгорались солнца, тени колонн расползались, как чернила.

— За мной, — сказал Артём. — К ядру.

Они бежали узким проходом, где стены были увешаны картами эпох: контуры берегов менялись прямо на глазах, море то наступало, то отступало. В одном из окон-оконец внезапно промелькнула фигура в рваном кафтане — смеющийся парень с пороховой мортирой на плече. Он подмигнул и пропал, как блик на воде.

— С каждым разом картина устойчивей, — выговорил Артём, — значит, источник близко. Надо добраться до Сводной залы.

— На ходу переводишь: «там будет жарко», — усмехнулась Элла и, уже без улыбки, добавила: — Прижмись ко мне, если начнёт рвать пол. Я держу лучше.

Пол и правда рванул — пласт мрамора ушёл вниз, открыв под ними ступени из красного кирпича. Они спрыгнули почти одновременно: Артём почувствовал, как крепко, по-воински, Элла сжала его запястье. «Держит» — он уловил в этом хвате не только силу, но и то странное спокойствие, которое источала она, когда мир крошился.

Сводная зала встретила их сумасшедшим коллажем. В центре плавал, как медуза, шар ядра — грани светились, внутри клубилась темнота со звёздной пылью. К залу сходились коридоры-порталы: из одного вышагивали черногривые конные в мехах, за ними — клочья метели; из другого вальсировали шелка и веера, разметав аромат мускуса и пудры; третий выплёвывал горячий песок и шёлковые тени колонн.

И — люди. Точнее, их призраки. Через зал, не замечая друг друга, скользили переливчатые тени: грек в хитоне с острой маской комедианта, русская дьячиха в душе с толщиной летописной книги под мышкой, красавица в пастушеском платье с маленькой собачкой. Они переливались, сменялись, стирались.

— Если пересечение закрепится, — выдохнул Артём, — слои зафиксируются. Мы получим не разовую утечку, а постоянный «сквозняк» времени.

— Значит, нельзя позволить ветрам гулять, — коротко заключила Элла. — Скажи, что нужно делать — я прикрою.

— Мне — к ядру. Тебе — сдержать потоки. Удержи входы хотя бы по два с каждой стороны. Я инициирую синхронизацию и поставлю временной ключ.

— Временной ключ — это красиво звучит, — она скривила губы. — Где он?

— У нас, — неожиданно мягко ответил он и встретил её взгляд. — В нашей связке. Я не смогу завершить привязку без синхронного сигнала от… тебя.

— Говори проще, профессор.

— Нужны одинаковые частоты. Сердца. Дыхание. Мы — пара доступа. Ты — сила, я — шифр. Только вместе.

Её глаза