Хозяйка пряничной лавки - Наталья Шнейдер

Постоялец вздернул подбородок.

— Он мне не понадобился, — отрезал он. — По-настоящему сильный дух не обращает внимания на телесную немощь.

Я не удержалась:

— Воля ваша, Петр Алексеевич, но дух без тела годится только на то, чтобы завывать по ночам да греметь цепями. Или двигать мебель, пугая живых. Для всего остального требуется телесная оболочка, о которой все же следует иногда заботиться.

— Именно поэтому я настаиваю на своевременном завтраке, — парировал он. — Телесной оболочке требуется пища земная. Так где самовар?

— Несу! — пискнула Нюрка.

Она появилась в дверях, держа перед собой пузатый агрегат. Я шагнула было к ней, чтобы помочь, но Громов оказался быстрее. Он перехватил самовар за ручки. Развернулся с демонстративной легкостью — и это бы почти удалось, не пошатнись он. Но прежде чем я дернулась поймать, одарил меня взглядом, который должен был заморозить на месте. Окаменевшие плечи, чересчур сильно стиснутые пальцы. Ему было тяжело. Ему было плохо. Но он бы скорее сдох, погребенный под этим самоваром, чем позволил бы мне или девчонке увидеть свою слабость.

— Благодарю, — сообщил он в пространство, прежде чем удалиться по коридору.

— Злющий какой, — прошептала Нюрка. — Как пес цепной.

— Да нет, человек… — задумчиво произнесла я. — Потому и злится.

Я встряхнулась. Некогда пытаться влезть в чужую голову. Дел полно.

— Пойдем отнесем ему завтрак, да и сами поедим.

Когда я вошла в комнату постояльца, он сидел в кресле у окна. Уже одетый, застегнутый на все пуговицы, в тщательно повязанном шейном платке. Будто собирался не завтракать в гордом одиночестве, а на прием к губернатору.

Я поставила перед ним поднос. Исходящая паром каша, янтарная от тыквы и масла. Стопка золотистых плацинд. Чайник с травяным отваром.

— Завтрак, Петр Алексеевич. Без меда, как вы и просили. Подсластите сами, если пожелаете.

— Благодарю, — сухо кивнул он. Но взяться за ложку не торопился. Вместо этого сунул руку за борт сюртука и извлек оттуда здоровенный бумажник.

На стол рядом с тарелкой лег плотный, чуть шершавый на вид белый лист.

Внушительный — почти с половину стандартного офисного листа. В ближней ко мне части красовался герб: лев, сражающийся со змеей. Дальше — вязь закорючек, одни покрупнее, другие помельче. И резкий, размашистый росчерк чернилами.

И что это, интересно? Подорожная? Вексель? Расписка, что он не имеет ко мне претензий? Или, наоборот, что он меня знать не знает?

Громов перехватил мой недоуменный взгляд. Уголок его рта приподнялся в снисходительной усмешке.

— Это государственная ассигнация, Дарья Захаровна, — произнес он медленно, раздельно, словно объяснял дикарке назначение вилки. — Банковский билет достоинством в двадцать пять отрубов. Понимаю, в вашем… кругу привычнее медь да серебро, которые оттягивают карман, но в цивилизованном обществе предпочитают ассигнации.

Он приподнял лист двумя пальцами.

— Возьмите. Это компенсация за ночное беспокойство.

«Беспокойство». Вот, значит, как. Я стиснула задрожавшие пальцы.

Нет, я не ждала горячей благодарности. И, повернись время вспять, ничего бы не изменила.

Но этот тон. Этот жест — будто не деньги мне протягивал, а убирал невесть как оказавшуюся на столе использованную туалетную бумагу. Мне остро захотелось скомкать листок и посоветовать ему засунуть эту плотную, качественную бумагу поглубже. И провернуть пару раз. В качестве рефлексотерапии того места, которым он чаще всего думает.

Я уже почти открыла рот, чтобы выдать сию медицинскую рекомендацию, когда поймала его взгляд.

Цепкий. Внимательный. Напряженный.

Он ждал. Ждал, что я сейчас вспылю, швырну «подачку» и выбегу в слезах, оставив его в гордом одиночестве и с чувством морального превосходства. Или, наоборот, начну ломаться, жеманничать, набивать цену: «Ах, что вы, я спасала вас не ради денег»… А потом, конечно, возьму.

Либо возьму сразу, рассыпавшись в подобострастных благодарностях. Двадцать пять отрубов. Две с половиной коровы, если бумажные деньги здесь стоят столько же, сколько металлические.

В любом случае он купит компенсацию за свою ночную беспомощность. За то, что прибежал за спасением к глупой купеческой дочери.

Я взяла ассигнацию. Сложила вдвое, чтобы вошла в карман фартука.

— Мы в расчете, Петр Алексеевич.

Он моргнул.

— Полагаю, сумма верная, — деловито сказала я. — Вызов доктора — экстренный, ночной тариф — пять отрубов. Услуги посыльных — Нюрка бегала за лекарем, тетка к Северским — еще отруб. Моральный ущерб за испуг девчонки, которую чуть кондратий не хватил, — пять. Восстановление нервной системы тетушки Анисьи, лицезревшей ваше посинение, — еще десять. Итого — двадцать один отруб. Остальное — доплата за срочность и транспортировку вас в ваши покои.

Я выдержала паузу и добавила с легкой улыбкой:

— А мой обморок от магического истощения, так и быть, в счет включать не будем. Бонус постоянному клиенту.

Громов фыркнул, снова принимая высокомерный вид.

— У купеческой дочки не может быть магического истощения. Потому что не может быть магии. Не выдумывайте, чтобы набить себе цену.

Я выдержала его взгляд.

— У дворянки Ветровой есть магия. И вы, Петр Алексеевич, об этом прекрасно знаете.

Он сжал челюсти, но ничего не сказал. Потому что мы оба знали — он видел, как я выгнала со двора муженька. И, что важнее, понял, кто вталкивал в него воздух.

— Всего доброго, Петр Алексеевич, — сказала я, разворачиваясь к выходу.

Уже взявшись за ручку двери, я обернулась.

— И, кстати… Сколько будут стоить ваши уроки грамоты? Теперь, когда я при деньгах, я могу себе позволить расплатиться за них.

В его глазах промелькнуло искреннее возмущение. Предложить дворянину плату за урок, будто семинаристу-недоучке?

— Оставьте ваши капиталы при себе, — прошипел он. — Я обещал, что научу вас грамоте, а дворянское слово, в отличие от купеческого, не продается и не покупается.

— Слово. Но не дела. Все имеет свою цену.

Свою жизнь ты оценил в две с половиной коровы. А свое время?

Конечно же, я не стала говорить это вслух, но постоялец, кажется, прочел это на моем лице. На челюсти заиграли желваки.

— Я не гувернер по найму, Дарья Захаровна. Считайте это чаевыми.

Один-один.

Хотя нет.

Он думал, что унизил меня. Только хорошие чаевые — это показатель хорошей работы. А я получила очень хорошие чаевые — бесплатного репетитора уровня столичного чиновника. И я буду не я, если не вытрясу из этого максимум. Не только грамоту, но и информацию об этом мире — сколько получится.

Если он