Братство пекарей и магов - Дж. Пеннер

свежей выпечки с семейной кухни, где усердно хлопотала матушка.

В те времена, когда казалось, что всё в мире правильно.

Арлета сглотнула внезапно подкативший к горлу ком чувств и расправила ткань, тщательно разглаживая каждую складку. Скатерть должна смотреться идеально.

Её матушка была заядлым пекарем-любителем. Именно от неё Арлета унаследовала страсть к выпечке. И чётко очерченную линию челюсти.

А её папа держал аптекарскую лавку. Когда Арлета была маленькой, его магазин всегда представлялся ей местом крайне загадочным. Тогда ей казалось, что полки заставлены рядами каких-то странных бутылочек, банок и склянок. С возрастом она начала различать лекарственные травы и по достоинству оценила окружающий её растительный мир, а со временем эти знания помогли ей в создании лакомств с неповторимым вкусом и ароматом. Кроме того, используемые ею ингредиенты обладали целебными свойствами. Арлета верила, что её пирожные исцеляют тех, кто их ест, изнутри. Если не тела, то хотя бы души.

Делать выпечку для Арлеты – всё равно что творить магию собственными руками. Она смешивала ингредиенты между собой, словно волшебные компоненты, и создавала из них что-то новое и восхитительное. Настоящая алхимия, если так подумать. Травы – её собственная «щепотка волшебства».

Хотя на самом деле в Северных Землях не существовало практически ни одного человека, кто владел бы магией.

Более половины людей могли быть подвержены магии, но земля и звёзды не наделили их даром её использования. Люди единственные из всех здешних народов не несли магию в крови и не имели возможности получать её извне.

Арлета принялась раскладывать лакомства на прилавке. Тарты с малиной и тимьяном – её новое творение. В них идеально сочетались свежий аромат трав и сладость малины, вместе составляя опьяняюще вкусную композицию. А нежная корочка из теста буквально таяла во рту. Рядом с тартами девушка положила корзинку с мягким, чуть вязким печеньем с черникой. Вчера вечером она дала Вердрету и Эрвашу попробовать по штучке. Но, как обычно, всё кончилось тем, что они умяли куда больше. Что поделать – орки!

На прилавке нашлось место для нескольких буханок розмаринового хлеба на закваске, булочек с корицей и миниатюрных лимонно-лавандовых пирожных, каждое из которых являло собой настоящее произведение искусства. Наконец, Арлета расставила таблички с ценами. Эрваш вырезал их из дерева специально для неё. Пусть она и настаивала на том, что в этом нет необходимости, он всё равно вручил ей целую кипу аккуратных дощечек. Эрваш обладал душой художника и чутко относился даже к мельчайшим деталям.

Когда Арлета наконец выложила весь хлеб и выпечку, она заставила себя улыбнуться. Тоникс наблюдал за ней с противоположной стороны прохода между рядами, и Арлета широко развела руки, как бы демонстрируя ему полностью заполненную выпечкой палатку.

Арлета, может, и просто человек без капли магии, но вкус у её изделий – точно волшебный.

Глава 2

Когда крышу палатки залило полуденное солнце, активная торговля пошла на спад. Резвящиеся дети разбежались, а запах дыма и жареного мяса почти выветрился. Арлета дважды решалась попытать удачу и начинала разговор с торговавшим мёдом полуросликом, но в ответ он лишь что-то бурчал под нос, а всё остальное время был занят. Рабочий день выдался настолько насыщенным, что возможности поразглядывать другие товары, выставленные на продажу, у девушки не было.

Когда времени до закрытия оставалось всего ничего, Арлета окинула взглядом свою тележку. Пусто. Она почти всё продала – что замечательно, но…

Если судить по количеству товаров, то заработанного серебра должно было бы хватить на неделю, однако ей всегда не везло на охочих поторговаться. Их жалобы никогда не отличались:

– Сделано человеком, надо понимать? Я не могу платить за этот хлеб столько же, сколько за выпечку фей. Уж лучше сразу пойти во-о-он туда. – После этого покупатель обязательно указывал на одну из больших палаток в начале торгового ряда. Красивую, с нескончаемыми запасами товара, и, да, арендованную фейским народцем. И тем не менее Арлета знала наверняка, что её выпечка вкуснее.

Только это никого не волновало. Поэтому она раз за разом снижала цену, чтобы заработать хоть сколько-нибудь и не потерять клиента. Или двадцать таких клиентов.

Пережив подобный опыт бессчётное количество раз, Арлета отказалась от своей мечты когда-нибудь открыть собственную пекарню в городе. Как она, спрашивается, будет добиваться прибыли и платить за аренду, если никто не собирается уважать её по причинам, на которые она никак не может повлиять?

Тут сзади раздался грубоватый голос:

– Дайте две штуки.

Арлета обернулась к покупателю и, не найдя перед глазами его лица, задрала голову повыше. И ещё выше, пока не узнала в подошедшем своего добродушного крепкого соседа с зеленоватой кожей – Эрваша. Его тёмные волосы были собраны в неряшливый пучок на макушке. Орк стоял перед ней с улыбкой на лице, протягивая несколько монет на большой ладони. Из-под закатанных рукавов его мятой хлопковой рубашки выглядывали линии татуировок, густо покрывавших скрытую под тканью кожу.

– Чего именно две штуки? – уточнила Арлета, устало плюхнувшись на свой шаткий деревянный табурет.

Выбор под конец торгового дня был небогатый: у неё осталось немного печенья с черникой, несколько тартов с малиной и тимьяном разной степени помятости, две буханки хлеба, ну и хлебные крошки, которые она не успела убрать.

Эрваш расправил широкие плечи, из-за чего стал выглядеть ещё массивнее. В его голосе ясно улавливались смешливые нотки:

– А что посоветуете?

Арлета скрестила руки на груди. Она с деловым видом осмотрела всё, что осталось на прилавке, будто всерьёз раздумывая над ответом.

– Попробуйте черничное печенье, его очень высоко оценили мои сосе…

– Беру.

Не успела она целиком озвучить ответ, как Эрваш опустил монеты – куда больше, чем требовалось, – в коробку для оплаты и забрал печенье с прилавка.

– Ты не обязан столько платить мне, – пролепетала Арлета.

В янтарных глазах орка заблестели игривые огоньки.

– Я вообще-то решил забрать всё, что есть.

И с этими словами он сгрёб с прилавка всё подчистую – даже крошек не осталось! Покупки он сложил в и без того битком набитую холщовую сумку, висевшую у него на руке.

Посетители почти разошлись. Многие продавцы уже приступили к уборке палаток под наблюдением бродившего между рядами Тоникса. Владелец рынка поймал взгляд Арлеты и закатил глаза, но девушка только отмахнулась от него.

– Это для тебя и Вердрета? – поинтересовалась она у орка.

– Ну… – Выражение его лица стало смущённым. – Он сегодня допоздна в книжной лавке. А оркам нужен перекус.

– Или пять перекусов, – усмехнулась Арлета.

Эрваш повёл плечами, выставляя