Змеиное царство - Вера Ривер

Знаю ли? — Эрик подался вперед. — Последние два дня ты ведешь себя не как обычно.

— Пожалуйста, — я вцепилась в край стола, чувствуя, как внутри нарастает отчаяние. — Не ругайтесь. Я не это хотела сказать.

Они оба повернулись ко мне, и что-то в моем лице, должно быть, заставило их отступить от грани конфликта.

— Прости, Лина, — Марко провел рукой по волосам, жест, который я раньше не замечала за ним. — Мы ведем себя... недостойно.

— Что ты хотела сказать? — спросил Эрик, его голос стал мягче, хотя змея всё еще обвивала его запястье.

Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями.

— Мне сложно выбрать между вами, — произнесла я наконец, глядя в пространство между ними. — И я... я хочу попросить вас самих решить, кто из вас будет проводить эксперимент со мной.

Наступила такая тишина, что я слышала, как капает вода из крана где-то на кухне кафе. Марко и Эрик обменялись взглядами, в которых читалось одинаковое потрясение.

— Ты хочешь, чтобы мы убили друг друга? — Эрик первым прервал молчание, в его голосе не было обычной язвительности, только искреннее изумление.

От усталости и напряжения я закрыла лицо руками. Всё шло совсем не так, как я представляла.

— Тебе надо выбрать, Лина, — мягко, но твердо произнес Марко. — Это твое решение. Твоя жизнь. Твое тело. Никто не должен решать за тебя.

Я опустила руки и посмотрела на них с внезапно накатившим упрямством:

— Отказываюсь, — мой голос звучал тише, чем хотелось бы, но твердо. — Я не знаю, как лучше. Вы ведь наги, древняя раса. У вас есть знания, опыт, понимание магии, о которых я могу только догадываться. Кто из вас лучше подходит для этого эксперимента с научной точки зрения?

Марко и Эрик снова обменялись взглядами, но теперь в них читалось что-то иное — словно они вели безмолвный разговор, к которому я не имела доступа.

После долгой паузы Марко повернулся ко мне:

— Эрик будет лучшим выбором, — сказал он тихо. — Он более опытен в таких экспериментах. Его контроль над магией тоньше, точнее.

Я не успела среагировать, как Эрик покачал головой:

— Нет, Марко гораздо лучше подойдет для первичного контакта, — возразил он с неожиданной серьезностью. — Его природная... мягкость снизит психологический стресс. Это критично для чистоты эксперимента.

Я переводила взгляд с одного на другого, не веря своим ушам. Они оба только что... уступили друг другу?

— Но ты всегда добивался максимальной эффективности, — продолжал Марко, обращаясь к Эрику. — Твоя методика дает более быстрые результаты.

— А твоя — более глубокие и устойчивые связи, — парировал Эрик. — В данном случае качество важнее скорости.

Это превращалось в какую-то абсурдную торговлю наоборот, где каждый пытался доказать превосходство другого. Напряжение последних дней, недосыпание, растерянность — всё это внезапно превратилось в пузырь эмоций, который прорвался неожиданно даже для меня самой.

— А давайте вы будете проводить эксперемент вдвоем! — выкрикнула я, и мой голос разлетелся по притихшей столовой, заставив барсту выронить кофейную чашку, а немногочисленных посетителей обернуться в нашу сторону.

Наступила оглушительная тишина. Марко и Эрик застыли, глядя на меня с идентичным выражением шока на лицах. Две змеи, серебристая и медная, одновременно повернули головы в мою сторону, их глаза-бусины, казалось, выражали то же изумление, что и их хозяева.

И только тогда до меня дошел смысл моих собственных слов. О боги, что я только что предложила?

Лисье очарование

После того непредвиденного предложения о совместном эксперименте в кафе прошла неделя. Неделя, которая перевернула моё представление о магии нагов, научных протоколах и, что уж там скрывать, о собственных границах.

Вопреки всем моим ожиданиям, Марко и Эрик не только не посмеялись над моим спонтанным предложением, но встретили его с неожиданным энтузиазмом.

"Триадная магия", "резонансные контуры", "многомерная связь" — термины посыпались на меня как из рога изобилия, пока я сидела с пылающими щеками, осознавая, что только что предложила.

Они говорили о том, что в истории нагов были прецеденты, когда магический потенциал усиливался через триадную связь. Что теоретически, с научной точки зрения, это даже более перспективно, чем парное взаимодействие.

Мой мозг зацепился за слово "теоретически", и я попросила предоставить мне возможность исследовать этот вопрос самостоятельно, прежде чем принимать окончательное решение.

И вот теперь я сидела в институтской библиотеке, в древнем разделе, куда редко заглядывали обычные студенты и преподаватели.

В библиотеке было душно, запах старых книг и пыли создавал особенную атмосферу вневременности. Библиотекарша – милая оборотень-зайка в очках, таких же круглых как у меня, с подозрительной медлительностью вынесла толстую книгу в кожаном переплете.

— "Триады змеиных пар: древнее искусство резонансной магии", — прочитала она вслух название, ее маленький носик нервно дёрнулся, а длинные уши, обычно аккуратно сложенные на макушке, приподнялись в явном беспокойстве. — Это... специфическая литература, доктор Таврина.

Она окинула меня таким взглядом, словно я попросила что-то непристойное, и это заставило меня покраснеть еще сильнее.

— Это для научного исследования, — пробормотала я, принимая увесистый том.

— Конечно, — ее уши дрогнули в жесте, который я не смогла понять, но это было очень похоже на страх. — Как и всё в этой библиотеке.

Я поспешила к дальнему столу, подальше от любопытных глаз. Усевшись в кресло, я сдула пыль с обложки, вызвав небольшое облачко, и открыла книгу.

Я до сих пор не до конца верила, что всё это со мной происходит. Даже не то что Марко и Эрик с воодушевлением приняли мою просьбу, начав обсуждать возможности и перспективы совместного участия в эксперименте. А то, что я, Лина Таврина, образец рациональности и научного подхода, вообще произнесла вслух такое предложение.

Я ведь близко ни с кем не была, ни разу в жизни. А тут сразу два парня. Мужчины, если быть точнее. От одной мысли кровь приливала к щекам. И от обоих сносит крышу, и оба мои коллеги. И оба наги!

Это как решить зайти в комнату, где сразу два хищника, даже не один. Два!

— Какой ужас, Лина, — прошептала я