Шпионка против герцога - Дана Канра

- Дорогие неаниты, - произнес он настолько глубоким и властным голосом, что в комнате моментально повисла тишина, - рад приветствовать вас в северном замке. Рад познакомиться с вами, и буду счастлив принять участие в избрании единственной девушки, которая станет моей супругой.

Послышались отдельные восторженные возгласы. Но Виктор не улыбался. Ему не нравилась ни одна из собравшихся, даже Эвиана, выпятившая внушительных размеров бюст и призывно улыбающаяся Анселма. Чего уж говорить обо мне?

Я все еще не собиралась поднять глаза, но слышала, как его голос звучал в тишине.

Слова, наполненные обещанием чего-то зловещего, заставили меня задуматься о том, что он опасен не меньше, чем та же Эвиона. С чего я взяла, что если он меня спас пару раз, можно ему доверять? Наоборот – он может меня убить быстрее, чем палач или стража, ведь Дальгоры способны убивать бесконтактной магией. Многие знают об этом, но говорить опасаются.

А сейчас надо прикинуть, почему он решил явиться именно сейчас? Только ли ради встречи со мной?

Он продолжал говорить о дружбе и сплоченности, которые необходимы в первом туре отбора, и его слова заставляли меня тревожиться. Я старалась сосредоточиться на его речи, но мысли не оставляли меня: какова его истинная цель?

Забыв об осторожности, я подняла голову, и ледяной взгляд Виктора встретился с моим взглядом.

В этот момент что-то внутри меня взорвалось: чувство уязвимости и страха переплелось с неистовой решимостью. Я не собиралась оставаться лишь серой тенью на фоне блестящих претенденток. Я была шпионкой, и даже если опасность росла, я могла использовать свои навыки, чтобы выжить. Обман, манипуляции, стратегическое мышление – все эти качества сейчас могли стать моим щитом. Но даже это не значит, что пришло время явиться в спальню Виктора и отдаться ему раньше времени. Надо действовать тоньше, изящнее…

Виктор смотрел на меня с интересом, и я осознала, что он уловил мою напряженность. Возможно, он увидел во мне не просто беззащитную девушку, а кого-то, способного представлять ему угрозу. Взгляды других девиц не оставляли шансов на ошибку: они были готовы ради его внимания пойти по головам соперниц. Я же… наверное смотрела на него с легким презрением.

- Закончим, дамы, - добродушно сказала Ирэна. – И не забывайте приготовиться к балу, он будет проведен в пятый день месяца Зимнего Ветра.

Я улыбнулась уголками губ, стараясь избежать невежливого фырканья.

Ага, забудешь тут.

Ведь бал устраивали в честь дня рождения самой герцогини Ирэны, а это значило, что прийти должны все, кроме несчастной Мирьям. В последнее время девушка выглядела настолько убитой, что хотелось ее утешить. Но что бы я, все еще имеющая шанс на успех, сказала бы ей, по сути отстраненной от отбора?

Я решила не отвлекаться на Мирьям и сконцентрироваться на своих целях. Мой план должен был быть безупречным, иначе я рискую всем – своей свободой, своей жизнью. Бал обещал стать настоящей битвой за внимание Виктора, и я понимала, что каждая мелочь будет иметь значение.

Поэтому надо позаботиться, чтобы платье смотрелось идеально и безупречно, а ведь я его еще не видела…

Ирэна продолжала говорить о деталях праздника, но я уже едва слушала. Все мое внимание было сосредоточено на Викторе, его строгом профиле и сдвинутых бровях. Когда девушки неуверенно и медленно потянулись к выходу, я подняла руку и поправила волосы – это движение помогло чувствовать себя более уверенной.

Виктор вновь посмотрел в мою сторону. Его глаза блестели, в них сверкал азарт.

Я проснулась от того, что Лоиз старательно толкала меня в бок. Кое-как открыв глаза, я повернулась к ней и страдальчески посмотрела на компаньонку.

- За что ты так со мной? – с тоской покосилась на окно, за которым шел снег. – Такое спокойное зимнее утро, и никто никуда не заставляет идти…

- Просыпайтесь, госпожа, - прошептала коварная Лоиз. – Привезли пленниц, о которых говорили три дня назад. Все пошли на них смотреть.

Я коротко вздохнула. В замке, где давно воцарилась скука и претендентки готовы были на любую интригу, разглядывание несчастных пленниц стало единственным достойным развлечением. Неудивительно.

Я приподнялась на локтях, и зимнее солнце, пробивавшееся сквозь облака, ослепило меня. Прежде чем мы вышли, Лоиз помогла мне надеть зимнее шерстяное платье. В нем я выглядела почти как дурнушка, зато точно не захвораю.

- И каковы они? – спросила я, когда мы торопливо шли по коридорам.

Лоиз молча потянула меня за собой.

Мы быстро спустились по лестнице, смех и шепот толпы заставили меня почувствовать легкое волнение. Слухи о пленницах давно витали по замку, подозреваю, что стараниями болтливой Анселмы. Одни говорили, что у девушек есть рога, вторые утверждали об их принадлежности к роду короля Арании, третьи и вовсе называли их опаснейшими ведьмами и шипели, что неплохо бы сжечь их на костре, а не тащить в приличное общество. А то, мол, будут, как Мирьям, и кому-нибудь навредят.

Когда мы вошли в зал, взгляды всех присутствующих были устремлены на четырех девушек, стоявших в середине комнаты. Я поежилась от невыносимого холода и желания защитить их, но приходилось держать себя в руках. Две светловолосые красавицы и две рыжие, они были пойманы на незаконной попытке пересечь границу с Фиаламом, и нанесли вред пограничникам. Кажется, их заколдовали,

Я оторвалась от своих мыслей, когда заметила, как одна из пленниц подняла глаза и встретила мой взгляд. В выражении ее лица читалось нечто большее, чем просто страх – это была смесь гнева и утраты, словно она пыталась передать мне молчаливое послание. Я почувствовала, как в груди сжимается сердце, от тягостного ощущения вины.

Три из них, или возможно все четверо будут казнены сразу после отбора, а мне обещали сохранить жизнь.

- Госпожа, вы опечалены? – спросила Лоиз с любопытством.

- Да, твоя госпожа настолько привыкла к высшему обществу, что не желает видеть себе подобных, - с отвращением проговорила Эвиана, каким-то образом оказавшись возле нас. – Что ты вообще тут делаешь, грязная аранийская девка? Ступай к прислуге!

Как же я ненавидела Эвиану за ее высокомерие! Казалось, она наслаждалась моей слабостью, и ее слова пронзили меня как острое копье. Я сжала кулаки, чтобы не выдать своего гнева, и облегчение нахлынуло, когда пленница опустила глаза.

- Я здесь, чтобы помочь тем, кто беззащитен, – тихо произнесла я.

Лоиз недоуменно взглянула на меня, но я не могла скрыть своего намерения.

Эвиана усмехнулась и взглянула на пленниц