Хрупкое заклинание - Эллисон Сафт

Но Лавлейс предоставила ей выбор, и Нив не должна соглашаться. Как бы ей ни хотелось, чтобы королевский двор признал свою неправоту, как бы ей ни хотелось сражаться вместе со своим народом, она не могла рисковать. Она и ее семья зависели от благосклонности и покровительства Джека. К тому же скрытность не была ее сильной стороной – даже стая павлинов скрывалась лучше. Если бы Нив предприняла серьезную попытку шпионить за королевской семьей, то почти наверняка потерпела бы неудачу. А разоблачение означало бы смертный приговор.

«Он не может оставить проблему нерешенной и на пять минут, – сказал ей Кит вчера вечером, – и как ты только что видела, в данный момент он избегает всех своих проблем. Должна быть какая-то причина».

Нет, нет, нет! Как бы ей ни было любопытно, она не могла ввязываться в дела Карминов. Теперь, когда Джека выставили дураком в его собственном доме, общественное давление заставит его согласиться с требованиями протестующих. Лавлейс уже почти наверняка набросилась на него в сегодняшней колонке. Нив полистала газету, пока не нашла «Сплетницу»:

«Какая премьера! Похоже, к всеобщему удивлению, наш «заблудший сын» станет бесспорной звездой этого Сезона. Что бы вы ни говорили о нем, но он развлекает всех больше, чем его брат. После того как он всю ночь вел себя неадекватно и отказывался даже взглянуть на свою невесту, он свалился с лестницы.

Я слышала разные предположения. Некоторые из вас, без сомнения, скажут, что он придерживается своего обычая. Другие – если вы настолько глупы, чтобы верить хоть одному слову из уст леди И, – скажут, что он отвлекал внимание. Очевидно, она застала его на балконе наедине с молодой женщиной. Наличие любовницы, конечно, объясняет отсутствие у него интереса к невесте… И все же я склоняюсь к мысли, что он хотел отвлечь внимание от Определенного Человека.

В следующий раз ему придется постараться, чтобы выдержать конкуренцию с произведением искусства, в которое превратился бальный зал. С грустью сообщаю, что наш кастильский гость, достопочтенный джентльмен, не посчитал себя польщенным меловым рисунком этого года. Если вы находились в северо-восточном углу бального зала, то могли слышать, как Благородный Джентльмен ругал ВИН за то, что тот опозорил его любимую послушную дочь, которая – цитирую – «никогда в жизни ни о чем не просила».

Если это не подтолкнет ВИН к встрече с госпожой ХК, я предвижу, что это только начало очень напряженного Сезона. Ни одно мероприятие не будет в безопасности, даже ваше, дорогой читатель. Если вы хотите избавить себя от унижений, подумайте о том, чтобы платить слугам прожиточный минимум, или предложите Махлэнду компенсацию на следующей сессии парламента. Но кто я такая, чтобы давать советы? Я скромная обозревательница, а не политик».

Это Нив была в «Сплетнице»! Леди И., кем бы она ни была, видела ее. Если кто-то помнил девушку с серебряной прядью волос, выскользнувшую из бального зала в момент «несчастного случая» с принцем, они связали бы одно с другим. И тогда вся ее жизнь распутается, как нитка, которую тянут и тянут до конца. Нив покинет дворец с позором. Она никогда больше не найдет работу. Вернется в Катерлоу, наблюдая, как уезжают ее друзья, а она чахнет в лавке, пока ее семья медленно умирает с голоду.

Нет, она не могла так просто сдаться.

Лавлейс, похоже, не знала, что Нив – эта девушка, иначе обязательно упомянула бы об этом в своем письме. Тем не менее сердце Нив бешено колотилось в горле от нахлынувшего ужаса. Как близко они подошли к разоблачению! Впредь ей придется быть осторожнее, а это значит, что нельзя шпионить и уж точно никогда больше нельзя оказываться на балконе наедине с Китом Кармином.

«Все просто», – подумала она.

Но проблема отсутствия жалованья никуда не делась. В хаосе последних нескольких дней она, должно быть, провалилась сквозь землю. Она подумала о том, чтобы обратиться к миссис Найт, но Джек до сих пор решал все вопросы, связанные с ее работой здесь. Сама мысль о том, чтобы навестить принца-регента в его кабинете без приглашения, приводила ее в ужас, но что еще она могла сделать? Синклер ведь говорил, что Джек предпочитает все решать сам.

Потребовалось всего несколько неверных поворотов и несколько отчаянных просьб о помощи, чтобы горничная сжалилась над ней и показала дорогу к кабинету Джека. Когда Нив поднималась по императорской лестнице, служанка окликнула ее:

– Если хотите знать мое мнение, я подождала бы до завтра, чтобы поговорить с ним. У него там сейчас принц.

Это не предвещало ничего хорошего.

Когда она наконец нашла кабинет, изнутри донесся приглушенный голос Джека:

– У меня нет времени на подобные глупости, Кристофер. Мой двор, твой будущий свекор, Карлайл, эта невыносимая колумнистка, даже мои слуги, ради всего святого, дышат мне в затылок. А теперь и ты решил добавить мне проблем. Чем я могу объяснить твой промах?

Ответ Кита прозвучал слишком тихо, чтобы его можно было расслышать. Любопытство взяло верх, Нив подкралась ближе и напряглась, чтобы подслушать их разговор.

– Я не хочу слышать от тебя оправданий! – Джек глубоко вздохнул, взяв себя в руки. – Я знаю, что у тебя нелегкий период, однако…

– И чья это вина?

Джек с горечью рассмеялся:

– Кто она?

– Никто. – В голосе Кита зазвучали раздраженные – или взволнованные? – нотки. При других обстоятельствах Нив рассмеялась бы. Боги, Кит ужасно лгал! Неудивительно, ведь он такой прямолинейный. Затем, уже более злобно, он добавил: – А кто вообще сказал, что это женщина?

– Не играй со мной в игры, – ледяным тоном ответил Джек.

Но последовавшая за этим долгая пауза показала, что Кит застал его врасплох.

– Ты не можешь разгуливать с кем попало на виду у инфанты Розы и ее отца. Ты поставишь под угрозу все, чем я стараюсь тебя обеспечить, и изваляешь в грязи свое – и мое – имя. О чем ты только думал?

– А я и не думал, – пробормотал Кит, – хотя, судя по тому, что я видел вчера, я не единственный, кому стоит беспокоиться о том, чтобы не испачкать наше имя в грязи.

– Хватит, – Джек заговорил тихим опасным голосом, – ты помолвлен с принцессой Кастилии, и это гораздо лучше, чем ты мог надеяться. Она уважаемая девушка с сильной магической родословной. Я составил список всех подходящих девушек на континенте, и она соответствовала всем моим критериям.

– А в твоем списке значилось «Поладит ли с ней Кит?»?

– Это неважно, не говоря уже