Ядовитый Шиповник - Мария Морозова

ГЛАВА 8

День рождения Ее Величества Томирис праздновался с положенным ему размахом. В Уэрту съехались аристократы со всех уголков Альдонии. Да и не только аристократы. Приглашения на прием удостаивались лучшие маги, промышленники, ученые. Говорят, королева лично составляла списки и могла без всяких сомнений исключить оттуда тех, кто чем-то ее прогневал. Впрочем, нам, ван Даренам, это не грозило.

Готовиться к приему мама начала еще с обеда. Платье, прическа, макияж – все это она контролировала лично. Особенно то, что касалось меня. Наверняка мама надеялась, что во дворце я покорю чье-нибудь сердце. И пусть я не собиралась сражать мужчин наповал, наряжаться мне нравилось. Лазурное платье с многослойной юбкой из органзы, золотистый пояс, подчеркнувший талию, скромное, но дорогое бриллиантовое ожерелье – честь ван Даренов я точно не посрамлю.

– Может, все же познакомить тебя с ди Шеленами? - задумалась мама, когда мы поднимались по дворцовым ступеням.

– Только не это, - содрогнулась я. - Хоть ди Шелен и выгодная партия, я слышала, что у его маменьки непростой характер. А ты же знаешь, что я терпеть не могу, когда кто-то пытается прогнуть меня под себя.

– В чем-то ты права, конечно, – вздохнула она. - А как тебе ван Тары? Двое младших сыновей лесса еще не женаты.

– С одним из них мы даже работаем вместе.

– Правда? Хм, даже не знаю, хорошо это или плохо.

– Ну ма-а-ам!

Мы вошли в главный парадный зал дворца и влились в людское море. Я завертела головой по сторонам, высматривая друзей и знакомых.

– На этом приеме будут не только праздновать день рождения, - сказала мама негромко.

– Неужели?

– Видишь вот ту компанию? - она кивнула куда-то вправо. - Рядом с ди Кайденгорами стоят виароссцы.

Я присмотрелась. Виаросса была нашим соседом на северо-западе. Пусть общая граница не выглядела слишком уж протяженной, но мы уже давно дружили. Несколько лет назад виаросская кронпринцесса Никалея вышла замуж за самого младшего брата нашего короля, принца Эрхарда. Пара выглядела вполне счастливой в браке и уже обзавелась наследником. Но сегодня к нам приехали не они.

– Это принц Айлер де Кастанор, дядя принцессы Никалеи, – пояснила мама. - И его сын, Райленд. Они приехали сюда, чтобы заключить брачный договор между райлендом и Марлией.

– Вот как, – охнула я. – Укрепляем международные связи еще сильнее?

– Связи… – хмыкнула мама. – Они познакомились на свадьбе Эрхарда и Никалеи и полюбили друг друга. Но Марлии тогда было всего семнадцать, поэтому семьи договорились подождать, пока и она, и принц не закончат учебу. Кстати, Райленд природник, как и ты.

– Видишь, это будет брак, заключенный по любви, а не по расчету.

– Ну что ж, - мама обвела рукой зал, - ищи свою любовь, дорогая.

Я обреченно вздохнула, но тут же встрепенулась, завидев знакомые лица.

– Смотри, ван Ольтены. Пойдем, поздороваемся.

Лесс и лесса ван Ольтен были очень рады меня видеть. Конечно, они сразу принялись расспрашивать меня о том, как я защитила диплом, о планах на будущее и о работе. Но задать сокровенный вопрос «а когда же замуж» им помешало то, что прибыла королевская семья.

Все урожденные ди Ладдеры были очень похожи друг на друга. Высокие, с каштановыми в рыжину волосами и веснушками, которых совсем не стеснялись. Королева Томирис, коренная дальманийка, наоборот – была смуглокожей и черноволосой. А принц Хелесар, как ни странно, со своей иссиня-черной гривой больше походил на нее, чем на родного отца. Хотя внешнее сходство никак не помогло королеве и ее пасынку найти общий язык.

Сегодня, как и всегда, принц держался немного в стороне. Проследив за ручейком гостей, который потянулся к королеве, чтобы поздравить, он развернулся к залу. Янтарные глаза скользили по толпе, будто выискивая что-то или кого-то, и я поспешила нырнуть за широкую спину какого-то лорда, чтобы не привлекать ненужное внимание.

После того, как официальная часть закончилась, заиграла музыка, возвещая начало танцев. Ван Ольтены отправились танцевать. Бастиан пригласил маму, а я подхватила под руку Амелию и повела по залу.

– Кого-то ищешь? – поинтересовалась подруга.

– Хочу тебя кое с кем познакомить. Если она вообще пришла, конечно.

– «Она»?

– Моя коллега Ариана. Та самая, которая влюблена в Ялмера. На самом деле Ариана – внебрачная дочь лесса ван Тара, и сегодня он собирался вытащить ее в свет.

– О, надо же.

– Ей явно понадобится нормальная компания. Сама знаешь, какие тут плавают пираньи.

Ариана пришла, но я едва ее не пропустила. В вечернем платье красивого винного оттенка и с высокой прической, она была совсем не похожа на себя прежнюю. Как и Норг, по случаю приема зачесавший назад свои вечно растрепанные волосы и избавившийся от очков.

– Дамы. – Он отвесил нам с Амелией церемонный поклон. - Вы прекрасны.

– Привет, - неуверенно улыбнулась Ариана.

– Амелия, – подруга присела в неглубоком реверансе.

Ариана окончательно смешалась. Несмотря на платья и украшения, она выглядела откровенно зажатой. Я поняла, что ситуацию надо спасать.

– Норг, мы тебя ненадолго покинем, - заявила я. - Нужно поболтать о своем, о женском.

Мы отвели Ариану в сторону. Я осмотрела ее с ног до головы и констатировала:

– Ты отлично выглядишь. Совсем не хуже остальных.

– Мне кажется, что все на меня смотрят, - пожаловалась она.

– Смотрят, - подтвердила Амелия. - Ну и что?

– Тут все друг на друга смотрят, - я кивнула. И добавила прямолинейно: – А еще обсуждают, сплетничают, злословят. Но мнение большинства этих людей тебя вообще не должно волновать. Пусть их злобные мысли отравляют только их самих. И даже если кто-то и начнет выплескивать свой яд вслух, самое главное – реагировать спокойно и с достоинством.

– Выпрями плечи и подними подбородок, - улыбнулась Амелия и, решив не ограничиваться советом, легонько хлопнула Ариану по спине.

Она рефлекторно выпрямилась, но все же вздохнула:

– Мне тут не место. Я ведь просто незаконнорожденная дочь лесса ван Тара.

– Можно подумать, это нечто из ряда вон, – хмыкнула подруга. А потом, понизив голос, добавила: – Раз у самого короля есть незаконнорожденный сын…

Я невольно