Лишняя в академии драконов - Настя Ильина

как услышала приближающиеся шаги и голос матушки. Боги правые!.. Почему она решила прийти именно сейчас? Гайя потянула меня в тайный проём, скрытый за гобеленом, висящим на стене. Только так мы могли быстрее и безопаснее выбраться в часть сада, что принадлежала отцу. До меня донёсся возмущённый голос матушки, кричавшей, что Таль ещё не в том состоянии, чтобы таскать к себе в комнату девиц. Она подумала, что брат развлекался? Наверное, всё дело в аромате духов, оставленных мною? Хотела проведать брата, а навлекла на него ещё больше бед. Мама теперь точно не успокоится, пока всю душеньку из него не вытрясет. Может, спасти и раскрыть своё присутствие? Я представила воздыхания матушки, которые продолжатся не меньше часа, а потом её слёзы, что не сумела достойно встретить младшего принца. И это ещё ничего!.. Достанется не только мне… Пару-тройку дней матушка будет обижаться на отца и отвлекать его от главной задачи — поиска артефакта.

— Прости, Таль, — прошептала я себе под нос и двинулась по пыльному тёмному коридору следом за Гайей.

Горничная вышла первой и протянула мне руку, но я никакая не кисейная барышня, нуждающаяся в чьей-то помощи. Взявшись за края кирпичного проёма, я ловко спрыгнула на сочную зелёную траву и повела плечами. Услышав голос отца, сидящего поблизости за столиком под тенистой ивой, я замерла. Он говорил принцу, как важно сохранить его визит в тайне и не говорить даже императору, что сумел раньше срока познакомиться со своей невестой.

— Помолвка пока не состоялась, а если разойдутся слухи, что я позволил этому знакомству свершиться, репутация моей дочери пострадает. Вы должны понимать это. Отцу скажите, что просто беспокоились о здоровье будущей невесты, поэтому навестили меня с подарком для того, чтобы справиться о её состоянии.

А папочка умён!.. Я вздёрнула подбородок и широко заулыбалась, гордясь тем, что мне достался такой умный отец. Я же вся в него пошла!.. Окажись я дочерью какого-нибудь заевшегося чиновника, что думает только о выпивке, женщинах и деньгах, и всё… была бы похожа на престарелую матрону, что захаживают в гости к матушке. Втянув в грудь побольше воздуха, я кивнула Гайе, что готова. Девушка поспешила отряхнуть пыль с моего платья, которую случайно собрала в тайном проходе. Я не сдержалась и чихнула, привлекая к себе внимание. Райден обернулся, и его взгляд, наполненный восторгом, мазнул по моему телу.

— Прошу прощения. Я ещё не оправилась окончательно, поэтому… — Я снова чихнула, принимая платок из рук Гайи и утирая им уголки губ. — Мой принц, рада приветствовать вас в нашем доме.

Подойдя ближе, я присела в глубоком реверансе и, как полагалось, склонила голову. Скрипнув зубами, я готова была выругаться на нерасторопность принца, что засмотрелся на меня и не спешил ответить на приветствие. Поднять голову раньше, чем тебе позволят — оскорбление. Поясница и шея заныли.

— П-простите, миледи. Я был настолько поражён вашей красотой, что совсем забыл о правилах приличия.

Подскочив с места и взяв меня за руку, Райден позволил выпрямиться, и я одарила его фальшивой улыбкой.

У-у я на тебе отыграюсь во время следующего поединка!

— Ваше Высочество, для меня стала слишком неожиданной новость о нашей скорой помолвке. Всё, на что я могла рассчитывать — роль наложницы престарелого барона. Вы ведь знаете, какие слухи ходят обо мне? Я не та послушная леди, которых принято брать в жёны.

Отец покашлял, всем видом показывая, что я перегибаю палку. Я и сама не знала, почему так сильно захотела отвадить принца от себя. Ну какое мне замужество? Артефакт пока не найден, вор не пойман, а меня могут сожрать драконы в самое ближайшее время. Глубоко в душе мне стало жаль принца. Сейчас влюбится сильнее, а потом будет страдать? Лучше уж заранее настроить его против себя.

— Миледи, я поражён вашей честностью и прямотой. Слухи никогда не волновали меня, поэтому я настоял, что женюсь только на вас. Сейчас, когда мы встретились, я только сильнее убедился, что мы предназначены друг для друга.

Мои губы дрогнули, и улыбка наверняка больше сошла бы за злой оскал. Ладно! Отвадить и испортить первое впечатление не получилось. Но это ничего!.. Время ещё есть. Может, он вскоре влюбится в другую? Ветреный ведь.

— Позволите прогуляться с вами? Ваш отец дал согласие на непродолжительную прогулку под его присмотром.

Я покосилась на свою руку, которую всё ещё удерживал принц, и поспешила отстраниться от него.

— Конечно. Прогулки помогают быстрее восстанавливаться, — кивнула я. — Отец, мы не будем уходить далеко.

Мы с принцем медленно двинулись по саду под пристальным надзором отца. Гайя держалась сзади на небольшом расстоянии от нас. Оставаться наедине девушке и юноше непозволительно, поэтому даже для такой тайной встречи отец старался соблюсти все формальности.

— Вы проделали такой путь, чтобы увидеть меня. Мне льстит ваше внимание, — начала я, только бы нарушить давящую тишину, образовавшуюся между нами, точно пропасть.

— Это было не только ради встречи. Таль скучал по дому, и я больше не мог смотреть на его страдания.

Решил всё свалить на брата? Сам ведь бежал сюда вприпрыжку, сверкая пятками.

Я поймала себя на мысли, что обычно болтливый неугомонный принц сейчас вёл себя слишком молчаливо. Может, всё-таки пожалел, что решил жениться именно на мне?

— Мой принц…

— А? — Райден замедлил движение, обернулся, и наши взгляды встретились. Я почувствовала, как по позвоночнику скользнули мурашки от столь пронизывающего взора. — Простите, миледи. Возникло такое чувство, что рядом со мной идёт ваш брат. Он тоже в последнее время обращается ко мне «мой принц», хотя раньше звал меня братом. Наверное, его расстроила новость о нашей помолвке.

Братом? Вот же!.. Почему он сразу не сказал? Мне-то откуда было знать, как они обращались друг к другу?

— Уверена, мой брат очень рад, но он не всегда умеет выражать свои эмоции. Теперь вы будете не только друзьями, но и породнитесь. Для него это большая честь, мой принц. Однако, мой брат — мужчина строгих правил. Не советую частенько говорить в его присутствии о домах утех, а уж тем более приглашать его посетить их.

И зачем я это сказала? Куснув кончик языка, я постаралась выдавить улыбку, потому что заметила смятение на лице принца.

— Я не… не подумайте, что я завсегдатай подобных мест, миледи. На самом деле я знаю множество различных заведений, но лично не посещаю их. Наверное, Таль рассказал, как я пытался спровадить в одно из них лорда Шаодена? Но это пустяки… Будущий Глава скоро принесёт присягу, и я…