Наследница Черного Пламени - Майя Фабер

Я заперла за собой дверь, но проходить пока не стала. Сперва спросила:

— Кто вы такой?

Он хмыкнул:

— Мое имя Эйдан Конте. Но оно вам ничего не скажет.

— Напротив, — вскинула я бровь. — Брат герцога?

— Теперь уже герцог, — поморщился он, будто я наступила на застарелую мозоль. — Титул вернулся ко мне, как я ни старался от него избавиться.

О да, эта мозоль явно доставляла ему неудобства.

Я продвинулась на пару шагов, размышляя, хочу ли присесть. В другой ситуации сделала бы это как минимум для того, чтобы продемонстрировать свою уверенность. Но сейчас мне хотелось возвышаться над этим драконом. Словно так я получу право требовать, когда придет время.

— У нас есть нечто общее, не находите? — усмехнулся он.

— Что же?

— Вы тоже так старательно бежите от своей судьбы. Но она догоняет вас.

— С чего вы взяли?

— Моя сестра любезно описала мне во всех подробностях, с кем предстоит иметь дело.

— Сестра?

— Аланнис.

— Императрица? — удивилась я.

— Я слышал, что императрица теперь другая. В столице так быстро сменяются правители?

Я прикусила губу. Эйдан откровенно насмехался надо мной. Да, Аланнис Моранте перестала считаться императрицей, когда после смерти ее супруга трон перешел к сыну. Но вся моя жизнь прошла при ней, тем более мы были близко знакомы во дворце. Для меня с этим словом до сих пор ассоциировалась только она.

Впрочем, насмешка могла предназначаться и не мне. Эйдан не производил впечатление преданного и выдрессированного солдата. Как и многие генералы императора. Он явно привык принимать решения самостоятельно. К счастью, такие имели свойство ставить жизни своих солдат выше бессмысленно жестоких приказов. Это давало мне надежду.

— Дайс передал письмо, — вспомнила я. — Так оно было от нее…

Догадка возникла быстро. Дворец полнился слухами о романтической связи между овдовевшей императрицей-матерью и бравым генералом.

Эйдан кивнул, продолжая с интересом наблюдать за мной. Ничего нового. Всю жизнь я была всеобщим развлечением и объектом для обсуждений. Демоница в столице драконов.

— Значит, судьба догнала меня? — уточнила я, возвращаясь к теме, которую он начал. Говорить загадками в Единой Империи учились едва ли не с рождения. — Так в чем она?

— Скажите вы мне, — парировал Эйдан. — Ради кого я рискую?

— Я никто.

— Я слышал другое.

— Вас обманули, — оскалилась я, вызвав у него смешок.

В любую игру можно играть вдвоем.

— Дочь Маркуса Эланда.

— Покойного, — добавила я, будто отказываясь от родства.

— Не имеет значения. Вы — высший демон.

— Увы, ничем не могу скрасить это досадное обстоятельство.

— Вы умны и забавны, — оценил он. — Мне нравится.

— Взаимно.

Я все же добралась до кресла. Не села, лишь встала за ним, держась руками за высокую спинку.

— Ваш отец был старшим братом последнего правителя Шаттенталь.

Ох, как хорошо, что я держалась! На мгновение из меня будто выбило воздух. Сердце пропустило удар, а потом заспешило, стремясь нагнать упущенное. Нет, я догадывалась о родстве, неважно, насколько близким оно было. Высший демон — кровь повелителей. Но подтверждение застало меня без предупреждения. Без подготовки.

Эйдан явно считал, что мне все давно известно. Всего лишь обсуждал со мной факты. Моя реакция озадачила его.

Я постаралась снова улыбнуться:

— Я здесь не для того, чтобы восстанавливать родственные связи.

— Верю, — кивнул он. — Но о вашем появлении стало известно.

— Хотите выслать меня в Империю?

— Напротив, хочу помочь вам остаться здесь. Наместник любезно предложит вам защиту.

— Наместник?

— Сейчас он главный кандидат на трон. Мы не мешаем демонам проводить выборы так, как они сочтут нужным. Лишь следим за последствиями их решений и ритуалов, — пояснил Эйдан.

— Вы сказали «предложит»?

— Да, — кивнул он. — После того, как вас представят ему лично. Не бойтесь. Я буду вас сопровождать.

— Ловушка.

— Вежливость. Я часто обедаю в замке.

— Так мы отправляемся на обед?

— На ужин, — ехидно улыбнулся он, и в это мгновение показался мне совсем мальчишкой. С озорным блеском в глазах.

Суровому генералу Конте приходились по душе игры с демонами. Что ж, пусть радуется, что ему не довелось близко познакомиться с моим отцом. Обыграть его не удавалось почти никому.

Старший брат прошлого повелителя. Значит, не просто претендент на престол, но и наследник. Много лет назад именно мой отец должен был занять трон, но оказался в Единой Империи. Что же пошло не так?

Я опасалась за свою жизнь. Теперь — еще сильнее. Ведь у меня тоже были права. И я должна отправиться на ужин к тому, кто воспримет меня как опасность и главного конкурента?

Самоубийство.

Глава 13

Я с трудом нашла свою комнату, хоть и помнила, что она где-то совсем недалеко. В голове все перемешалось окончательно.

Амелия утверждала, что я провела без сознания почти неделю, и особо не находилось повода не доверять ей, но я совершенно не ощущала, что пролежала так долго. Напротив, мое тело и разум молили о пощаде. Мне требовалась передышка. Хотелось закрыться, остаться одной и подумать… Нет, не думать. Не думать ни о чем. Ничего не знать. Просто снова вернуться в блаженное беспамятство, из которого я зачем-то вырвалась в этот омерзительный мир.

Но передышки мне не давали с самого отъезда из дворца. Так и сейчас мои надежды на длительную подготовку к ужину и знакомству с наместником Эйдан Конте разрушил одной фразой:

— Наряд для вас уже заказан. Отдохните и приготовьтесь — ужин состоится сегодня.

Сегодня. Непрекращающаяся гонка, а на кону, казалось, по-прежнему стояла моя жизнь. Впрочем, и не казалось вовсе. Так и было. Теперь я понимала это яснее.

Я вынула сумку из шкафа и бросила на кровать, не решаясь открыть, хоть и делала это совсем недавно. Словно она грозила укусить меня.

Рыкнув от бессильной злости, я присела на кровать,