Зимний отбор или Жених из сказки - Анастасия Цыплакот

— А еще просила более романтичного. Но что-то сомневаюсь, что твой Варжан вообще знаком с этим словом.

— Кто знает, может, он тот еще романтик.

— Вот сейчас и проверю. Открывай портал.

Противиться, ворчать или тяжко вздыхать Ластро не стал. Подчинившись, молча открыл портал, давая мне возможность действовать. И это было разумно с его стороны, ибо, предложив однажды помощь, глупо потом в ней отказывать. Но вот добавить перчинки в блюдо он мог! Точнее, льдинки. Хотя зиме я уже не удивлялась.

Снег привычно слепил глаза. Видно, в южных странах принцев уже не осталось, раз зеркало отправляет меня исключительно к северным женихам. Хотя сам артефакт был привезен как раз из жарких мест. Но чем бы не руководствовался Ластро, подбирая мне кандидата в мужья, сейчас мне стоило думать не о нем, а о том самом кандидате. И я думала. Осматривалась и думала.

Ничего не придумала, но поняла, на данный момент есть сразу два обстоятельства: хорошее и плохое. Радовало, что небольшой морозец не обжигал щеки, а лишь ласково их пощипывал. И солнце было еще высоко. Значит, до темна у меня полно времени. А огорчало то, что стояла посреди поляны. Вокруг простирались могучие дубы, и сейчас я была одним из них, ибо не понимала, куда идти.

Однако с направлением получилось определиться буквально в считанные секунды. И это могло бы стать поводом для гордости, если б не фактор, вынуждающий меня сделать этот выбор. Огромная крыса! Нет! Крыса-великан вышла из-за деревьев и, пища, быстро надвигалась на меня.

Мой крик тоже больше напоминал писк. Короткий и немощный. После чего я рванула в противоположном направлении, чтобы через несколько шагов быть кем-то перехваченной. Этот кто-то держал меня крепко, в то время как огромный грызун, добежав до нас, остановился, не пытаясь сожрать.

— Не бойся, Мася не опасна, — прошептали мне в ухо.

— Мася? — повторила, поворачивая голову, чтоб глянуть на этого шутника. Шутником оказался не кто иной, как принц Варжан. — Милое имя для крысы.

— Это мышь, — почти обиженно поправил королевич.

— Как быстро растут чужие мыши! Еще вчера такая маленькая бегала.

— Принц Варжан Рукави, — представился мужчина, никак не отреагировав на мое замечание.

— Нарин Ривальди. Жутко тут у вас. И холодно.

— В таком случае приглашаю в свою походную резиденцию, — гостеприимно предложил Варжан и, сняв с руки рукавицу, бросил ее на снег.

Только я собралась хихикнуть и заметить, какой просторный шатёр, как этот изысканный предмет одежды на глазах увеличился до размеров небольшой избы. Хм… Не впечатлил. У нас у самих маги имеются. И то, что внутри варежки пространства было еще больше, чем казалось снаружи, тоже предсказуемо. Всего-то незримое расширение. А вот когда следом за нами в варежку вошла и гигантская Мася, принимая размер и образ человека, я впечатлилась. Аж лицо вытянулось от удивления.

Но и на этом чудеса не закончились. Следом за мышью заскочила лягушка, тоже став девушкой. И грызунья, и квакша выглядели как люди и живность одновременно, имея каждая свои характерные черты: овал лица, разрез глаз, форма носа и ушей. У мыши даже хвост торчал из-под простенького шерстяного платья, а у лягушки волосы были зеленые и перепонки прозрачные между пальцами. Обе девушки тут же принялись накрывать стол.

7.2

7.2

Пока я, открыв рот, смотрела за этими существами, принц, никак не реагируя на их присутствие, деловито уселся на высокий стул с подлокотниками. Еще удивило, что девушки обращались к престолонаследнику не "Ваше Высочество", а "хозяин" или "повелитель". Почти сразу команду прислуги пополнили и другие животные: зайчиха с лисицей взялись за стряпню, волк принял на себя обязанности мажордома, а медведь с кабаном, принесшие дрова, растопили печь.

Каждый из них молча исполнял свои обязанности. Мужчина тоже был немногословен. Он лениво наблюдал за своим персоналом, попивая янтарную жидкость из широкого бокала, поданного волком на подносе. Я от предложенного напитка, разумеется, отказалась. Тогда внимательный хозяин подал какой-то знак служанкам. Мне же такая отстраненность была в тягость, да и жениха нужно было прощупать получше.

— Ваше Величество, признаться, я поражена. Это оборотни? Никогда не встречала эту расу раньше, — спросила короля, принимая из лап лягушки чашечку с горячим ароматным чаем.

— Это не оборотни. Это химеры. Я сам их создал, — горделиво ответил Варжан, а на лице блеснула ухмылка.

Тёмный маг. Вспомнила я предостережения советника и поёжилась.

— Вы любите экспериментировать?

— Это моя страсть. Скрестить совершенно не стыкуемые вещи и заставить их ожить.

— А что сложнее: скрестить или оживить? — зачем-то спросила я. Какая неудачная тема для поддержания разговора.

— Сейчас для меня нет сложностей. А начинал я с мелкого. Соединял жабу и комара. А впрочем…

И, видно, решив продемонстрировать свои способности, маг достал из секретера баночки, в которых находились паук и бабочка. Поместив обоих в стеклянный короб, он влил туда же жидкость из нескольких цветных колбочек и бросил большую черную таблетку. Упав в смесь, таблетка зашипела, растворилась сама и превратила воду в серый густой дым. А когда дымка рассеялась, на дне коробки лежало нечто. И было оно гораздо большего размера, чем когда-то бабочка и паук. Это существо имело раздвоенные крылышки, круглое мохнатое тело, двенадцать лапок, щупальца у рта и восемь глаз-бусинок.

Более мерзкой твари мне еще не приходилось видеть. Но и легкость, с которой король распорядился двумя невинными жизнями, пугала. Мыслями я вернулась к штату слуг Варжана. Получается, все они когда-то были людьми и животными, которых безжалостно подвергли таким жутким экспериментам? Непросто было скрывать свои эмоции, но я очень старалась.

Очередная химера так неожиданно вылетела из короба, что испугалась не только я, но и Муся. Отпрянув назад, она налетела на лягушку, выбив из ее лапок поднос с выпечкой. Обе девушки мгновенно бросились в ноги господину, не переставая бормотать извинения. Варжан даже не глянул на несчастную прислугу, махнув им рукой, чтобы ушли. Я бы восприняла это за снисходительность и милосердие, но страх на лицах химер, блеск в глазах хозяина и его дьявольская ухмылка говорили об обратном. Великодушным со своими творениями он не будет.

— Понимаю, что не имею права вмешиваться, но не наказывайте их, прошу.

— Хм. А