Зимний отбор или Жених из сказки - Анастасия Цыплакот
— Какие еще подробности я должна знать?
— Он не прямой наследник, но первый претендент на трон.
— Поясни.
— Крис — племянник короля Крысивальда IV. А вот родного отпрыска Его Величество не имеет, хотя у его супруги Мышильды есть малолетний сын от прежнего брака. Малец не представитель династии Гофманарисов и потому не может претендовать на корону.
Информация заставила задуматься всерьез. Ситуация складывалась довольно сомнительная и не в мою пользу, учитывая, что у короля все-таки есть супруга и она вполне может родить кронпринца. Поколебавшись, я решилась.
— Открывай портал, Ластро. И не забудь дать точный прогноз погоды.
— Как обычно, зима, госпожа, но умеренно мягкая. Крысбург расположен в средних широтах, — занудно произнес советник, и зеркало заволокло черной дымкой.
Поскольку я уже была готова, не мешкая, вошла в портал. И о, чудо! Никаких снежных полей, лесов и покосившихся избушек. Я стояла в картинной галерее замка. Неужели в этот раз мне не надо пробираться сквозь препятствия к принцу и думать, как обойти стражу?
— Спасибо, Ластро. Ведь можешь, когда захочешь, — довольно пробормотала и отправилась разведывать обстановку и местность.
Из картинной галереи я вышла к широкой лестнице и услышала приглушенные звуки музыки. Чем ниже спускалась, тем громче они становились. Гул множества голосов смешивался с оркестром, исполняющим в данный момент полонез. А это означало, что бал только начался.
Присутствие большого количества людей было не единственным сюрпризом. Все гости щеголяли в маскарадных костюмах, обязательным атрибутом которого являлась маска. Даже лакеи гарцевали по залу с белыми полумасками на лицах, прикрывающими только область вокруг глаз. Один из них неожиданно вырос рядом со мной с полным подносом различных напитков. Вздрогнув от неожиданности, я взяла из предложенного бокал легкого пузырькового вина, а взамен всучила свою шубку и двинулась ближе к толпе.
— Если леди желает маску, то может выбрать подходящую вон на том столике, — подсказал лакей, не дав мне далеко уйти и указав направление.
Выбрав наиболее закрытую, серебристую, в тон моего платья, я влилась в ряды нарядных гостей. Полонез сменился вальсом, и прежние пары танцующих рассыпались, образовывая новые. А я поймала себя на мысли, что тоже не прочь повальсировать. Словно прочитав мои мысли, от толпы отделился высокий худощавый мужчина в красно-синем мундире военного и жуткой маске какого-то деревянного монстра с огромной квадратной головой и мощной большой челюстью и направился ко мне. Уже по мере приближения поняла: маска не просто закрывала его лицо, а накрывала всю голову целиком.
— Леди позволит покружить себя вокруг ёлки? — с лёгким поклоном спросил юноша, судя по голосу.
Ёлки? Стрельнув глазами по залу, увидела эту пушистую зеленую красавицу. Так вот что праздную в замке. Я кивнула и протянула руку. Партнер оказался не только умелым танцором, но и способным поддержать светскую беседу.
— У вас превосходное чувство ритма, — отвесил первый комплимент кавалер. — Мне кажется, мы с вами не знакомы.
— Леди Нарин Ривальди, — назвав свое имя, но не раскрывая всех карт, представилась я.
— Принц Крис Гофманарис, — ошарашил в ответ партнёр по танцам.
— Очень рада знакомству, Ваше Высочество!
6.2
6.2
Во время танца мы успели поболтать о погоде, о местной природе и вечно недовольном народе. А еще о военных походах и славных подвигах. Но это, конечно, больше принц говорил, а я только слушала и кивала. За первым танцем последовал второй, затем третий. Может, это было совсем не по этикету, но Крису было все равно, а мне только на пользу. Юноша, увлеченный беседой, не хотел терять благодарного слушателя, я же пользовалась моментом, чтобы узнать о потенциальном женихе как можно больше.
В целом впечатление складывалось положительное. Принц был вежлив, не заносчив, начитан и тактичен. Юн, конечно, и немного по-детски восторжен, однако это совсем не портило сложившийся в моей голове образ. А когда стихла музыка и образовался перерыв между танцами, мы продолжили беседовать, всё дальше удаляясь от толпы, пока не остались один на один на балконе. Принц заботливо накинул мне на плечи свой мундир.
— Благодарю, Ваше Величество. Позвольте спросить вас о вашем костюме.
Принц почему-то грустно вздохнул, кивнул и чуть опустил голову.
— Какая необычная у вас маска. Я не встречала ничего похожего прежде, — не сдержала своего любопытства.
— Увы, это не маска, — еще больше скис принц. — Это проклятье, наложенное на меня мышиной ведьмой.
Я ахнула!
— Кто же посмел такое сотворить?
Крис воровато огляделся и, наклонившись ко мне, прошептал:
— Моя тетка, королева Мышильда.
— Но как король такое допустил? — не понимала я такого варварства.
— Дядя не поверил мне. Он слишком обожает свою супругу.
— Несправедливо! Он должен был вам поверить. А почему королева так поступила с вами?
— Она хочет посадить на трон своего сына. Но это невозможно, пока есть я. А в таком виде, как я сейчас, кто же меня коронует?
— К чему такие сложности? Ведь можно просто родить законного наследника.
— Увы или к счастью, она не может больше иметь детей.
— И что? Ничего нельзя сделать? — мне стало жалко принца. — Ведь как-то можно же снять эту ужасную маску?
Его зачарованное Высочество как-то сразу распрямился от моих слов, приосанился.
— Проклятие может снять тот, кто наложил! То есть сама Мышильда. Нарин, я собираю отряд, готовый сразиться вместе со мной со злобной королевой. Вы на моей стороне? Не так ли?
— Я? Увы, я не храбрый воин, — разочарованно вздохнув, заглянула в глаза принцу.
— О! Не нужно быть воином, достаточно быть храбрым! — обхватив меня за плечи, воскликнул юноша. — Надо просто заставить королеву обернуться мышью. Именно в этом обличье она способна колдовать.
Не знаю, как, почему и зачем, но я согласилась помочь принцу. План был до смешного прост: пробраться ночью в покои Мышильды и вывести ее из себя. А когда она обернется зверьком, чтобы воспользоваться магией, в дело вступит кошка. Кошку, хоть и с трудом, но уже нашли. В замке по понятным причинам это животное было под запретом. Но селяне пушистых крысоловов в домах все-таки держали. И одну такую когтистую любительницу мышей смогли все же тайно пронести. А вот роль наживки
