Артём+ Элла= приключения по эпохам. - Людмила Вовченко

class="p1">— Я всегда говорю уверенно, — возмутился Артём, но улыбку спрятал.

Они шли по площадке раскопа, где палатки, как белые паруса, трепетали над песком. Люди в пробковых шлемах, бедуины в галабеях, дощатые ящики, кисточки, лопаточки. В воздухе — смесь пота, табака и старой ткани.

Задание было коротким, но щекотливым: в лагере, где работала экспедиция, в сейфе лежал поддельный ушабти — погребальная фигурка с проклятием-«шуткой» от неизвестного «доброжелателя». Если её внесут в реестр и отправят в Каирский музей, через пару лет ложная заметка заведёт следователей в тупик, и настоящую связку ушабти из гробницы вторичного захоронения можно будет тихо вынести. Нужно поменять местами: фальшивку — уничтожить, настоящую — вернуть в ящик с кремнёвыми осколками, откуда её выкрали.

— Сначала — знакомство, — сказал Артём. — Потом — вечерний обход. Ночью — замена.

— И палатка, — невинно добавила Элла.

— Какая палатка?

— Одна на двоих, профессор. Бюджет фонда — суровая штука.

Он поперхнулся ничем. И понял, что покраснел.

Их привёл к администратору молодой египтянин с внимательными глазами. В шатре, где висели карты и планы, их встретил мистер Хьюз — англичанин с морщинистым лицом и рукой, замотанной бинтом.

— Лондон? Прекрасно, — сказал он. — Запишем. Ваш вклад — вон туда, бумажки — сюда. И пожалуйста, не курите около папируса. — Он указал на стол, где под стеклом лежал лоскут тонкой, хрупкой аварии времени.

Артём наклонился. Пальцы зачесались — не трогать нельзя, но он слышал: «Смотри, не лапай». Он ловил глазами штрихи демотики, скользящие пиктограммы, пятна времени.

— У вас кровь учёного, — заметил Хьюз, — по запаху узнаю. Мы рады любому уму. Но ваши бумаги — завтра утром. Сейчас — послеобеденный перерыв. Песок подпекает мозги.

Палатка действительно была одна. Две раскладушки, один ковёр, один сундук, тёмно-синяя прохладная тень. Элла сняла жакет и осталась в белой майке; мышцы спины под загорелой кожей двигались, как струны.

— Не пялься, — сказала она беззлобно, застёгивая волосы на булавки. — Ты тоже хорош.

— Это объективное наблюдение, — проворчал он.

— Запомни его. Позже пригодится.

Сумерки спустились быстро, как полог. Пустыня пела — тонко, на грани слуха. Лагерь замолк, только у огня потрескивали разговоры. Они ждали, пока дежурный обойдёт круг. Тень шатров легла мягкими треугольниками.

— Готов? — шёпотом спросила Элла.

— Рождён готовым, — ответил он и добавил, словно извиняясь: — Просто очень волнуюсь.

Сейф стоял в административной палатке. Замок — несложный, но с ловушкой: сброс при неправильном наборе портил верхний слой бумаг — на это и рассчитывал «доброжелатель». Элла работала тонкими инструментами быстро и аккуратно; Артём подхватывал документы, складывал по порядку, глазом отмечая «до/после», чтобы вернуть всё идеально.

Внутри сейфа — два лотка: один с бирками, второй — с мелкими артефактами. Фальшивый ушабти лежал в полотняном мешке. Холодный, зелёноватый, слишком гладкий для настоящего фаянса, с линиями, выведенными не тростью и пигментом, а машиной.

— Видишь? — прошептал Артём. — На изломе — стеклянная крошка, не кварц. Подделка отличная, но современная.

— Второй где?

— В ящике с кремнёвым сколом. В мастерской. — Он кивнул в сторону ночной тени.

Они скользнули меж палаток. Небо было как чёрный бархат, усыпанный солью. В мастерской пахло клеем и камнем. Ящик нашёлся быстро — второй ушабти лежал на дне, завёрнутый в старую тряпицу, как стыдливый.

— Красавчик, — шепнула Элла. — Домой хочешь?

Они обменяли. Фальшивку — завернули в свинцовую «пелену» Архива — материал, что искажает химические и визуальные анализы, лишая предмет призрачной жизни. Настоящего — уложили в сейф, в лоток, под бирку, где он должен был лежать по списку.

— Ещё займусь бумажной «наладкой», — сказал Артём, выравнивая отчёты. — И…

Снаружи — шаги. Голоса. Элла мгновенно потянула Артёма под стол — и он ощутил её дыхание совсем близко, тёплое, ровное. Ладонь коснулась ладони. Пульс, как барабан.

— Я… — начал он.

— Тише, профессор, — шепнула она в его скулу. — Когда мы выберемся — будешь говорить.

Они не дышали. В палатку вошёл Хьюз с кем-то, роняя шёпот об отчётах. Смотрели ли они в их сторону? Время вытянулось, как тонкая нить золота. Наконец — хлопок полога, шаги ушли.

— Пошли, — сказала Элла. — И не урони меня на выходе.

Они бежали на цыпочках, смеясь уже во тьме, беззвучно. В палатке рухнули на раскладушки, на секунду забыв, кто где. Пустыня дышала теплом.

— Мы живы, — тихо сказал Артём. — И сделали так, что и история жива.

— Главное — не забыть, что мы сами тоже живые, — ответила Элла, повернувшись к нему. — И иногда… слишком живые.

Он смотрел на её лицо в полумраке — сильные скулы, излом бровей, улыбка, которая всегда тонко обижала опасность. Его рука сама нашла её кисть. Она не отдёрнула.

— Элла…

— Спи, профессор, — мягко сказала она. — Завтра нас ждёт «спасибо» от мистера Хьюза, корица в кофе и новая дверь в Библиотеке. А ещё — твой идиотский галстук, который ты обязательно наденешь, потому что считаешь, что цивилизация держится на галстуках.

— Она держится на правильных ссылках, — пробормотал он и улыбнулся.

— А ещё — на правильных людях, — ответила она и выключила свет.

Ночь пустыни, тёплая и разомкнутая, обняла их. В одной палатке. На двух раскладушках, которые почему-то стояли подозрительно близко. Между ними — тонкая нить, натянутая как струна. Они ещё не перешагнули её. Но оба уже знали: перешагнут. Когда будут готовы. Когда Библиотека сама перевернёт страницу.

Глава 8.

Глава 8

Жара была такой, что песок словно плавился под ногами. Солнце беспощадно жгло плечи, а ветер гонял по пустыне волны мелкой пыли. Юлия — теперь официальная хранительница — натянула на лицо тонкий шарф, но это не помогало: рот всё равно скрипел от песка.

Артём шёл рядом, его глаза сияли восторгом: он был в своей стихии. Каждая песчинка здесь дышала историей, и он буквально впитывал её кожей. Элла, напротив, смотрела исподлобья, проверяя взглядом каждый силуэт на горизонте. Её больше интересовали не древние легенды, а то, не попытается ли кто-нибудь подкрасться.

— Ты хоть понимаешь, что нам предстоит? — спросила она, поправляя ремень с кобурой.

— Конечно! — Артём засиял. — Экспедиция археологов нашла ушабти, фигурку жреца. Но она