Братство пекарей и магов - Дж. Пеннер

укрыться от воды, но с каждой минутой лило всё сильнее. Тучи настолько заслонили дневной свет, что дорогу стало едва видно.

Бедный Нимбус, лишённый плаща, промок до самых копыт. С его всклокоченных гривы и хвоста потоками стекала вода.

На плечи Арлеты навалилась тяжесть. Теплившаяся в ней капля уверенности в том, что она сможет принять участие в Турнире пекарей, испарилась так же, как рассеиваются наложенные давным-давно чары. Одно радовало: стена дождя заглушила волшебный аромат, исходивший от Тео. И на том спасибо, как говорится.

Вдруг эльф резко дёрнул поводья.

– Нимбус, стой!

Конь встал на дыбы и попятился. От его движения повозка подпрыгнула и с грохотом рухнула обратно на грязную дорогу. Арлету и Тео хорошенько тряхнуло.

Сквозь стену дождя прорвался олень с огромными рогами. Животное быстро скрылось на другой стороне дороги, даже не повернув головы в их сторону. Олень словно и не заметил, что его едва не сбили.

Тео тут же повернулся к девушке и беспокойно взглянул ей в лицо.

– Ты цела?

Сердце Арлеты колотилось с невероятной скоростью, но в остальном с ней всё было в порядке. Она сумела кивнуть и успокоить учащённое дыхание, но не смогла подавить в себе резко возросшее желание вернуться в Аденашир. Вместо того чтобы его озвучить, она переключила своё внимание на запыхавшегося жеребца.

– С Нимбусом всё хорошо?

Конь повернул голову, окинул Арлету взглядом и громко фыркнул. Облачко его дыхания растворилось в прохладном влажном воздухе.

– Да, – заверил её Тео. – И ему приятно, что ты спросила.

Какое-то время они стояли на месте, приходя в себя.

– Нужно двигаться дальше, – наконец сказала Арлета, подавляя острое желание поехать обратно.

– О, да, точно. – Тео схватил поводья. – Опаздывать нельзя.

А дождь и не думал утихать. Он нескончаемым потоком лился с затянутых серыми тучами небес. Ёжась в промокшей до нитке одежде, Арлета покосилась на молча сидевшего рядом Тео. Он вёл Нимбуса по размытой, ухабистой дороге, не жалуясь ни на неё, ни на погоду.

– Зря ты, наверное, купил повозку, – пробормотала девушка дрожащим голосом. – Без неё Нимбус бы шёл быстрее, и мы бы уже добрались до города.

В ответ эльф покачал головой.

– Делить одну лошадь с леди действительно неподобающе.

– Да уж. Не пристало эльфу ехать на одном коне с девушкой, – буркнула Арлета себе под нос. – Обычной человеческой, без магии. Ещё увидит кто-нибудь…

– Что? Нет! – Эльф, казалось, не верил своим ушам. – Я имел в виду, что это было бы непочтительно по отношению к тебе.

Арлета только стиснула зубы и вздохнула. Она не поняла, почему Тео так сказал, но на глаза неожиданно навернулись слёзы. Дождь милостиво скрыл их, и Арлета поблагодарила природу за небольшое одолжение. Девушка не позволяла себе плакать даже перед близкими – что уж говорить об эльфе, которого она знала едва ли пару дней.

Тео первым нарушил тяжёлое молчание.

– Недалеко отсюда есть таверна. Можем переночевать там, а утром сразу отправимся в Ланхейм.

Как только предложение слетело с его губ, сердце Арлеты подскочило. Голова загудела от тревожных мыслей.

Они должны были прибыть в Ланхейм сегодня, а не завтра.

Да и как это будет выглядеть? Незамужняя девушка останавливается на постоялом дворе вместе с эльфом! Даже если они будут спать в разных комнатах, ситуацию наверняка сочтут непристойной.

А вдобавок они могут опоздать на запись участников Турнира…

Мысли кружились тревожным вихрем. И зачем она позволила уговорить себя отправиться на Турнир? Если бы Эрваш и Вердрет… нет… если бы Тео… нет.

Они не виноваты. Это было не их решение, а её.

Возомнила о себе невесть что… Замахнулась на мечту, которая ей не по зубам…

Арлета тряхнула головой, пытаясь избавиться от беспорядочных мыслей. Тем временем повозка остановилась перед небольшим заведением у дороги. В окнах мерцал золотистый свет, а над дверью покачивалась вывеска «Трактир “Два единорога”». Под ней красовалась эмблема, превосходно отражающая название: два единорога, застывших на задних ногах друг напротив друга в вечной битве.

– У владельца всегда находится что-нибудь вкусненькое, – подбодрил девушку Тео и спрыгнул с повозки.

Он бывал здесь раньше?

– И ночуем в разных комнатах. Верно? – Арлета повысила голос, чтобы перекричать шум дождя.

По крайней мере, вчера она заработала достаточно серебряных монет и могла оплатить своё проживание здесь. Хоть что-то хорошее.

– Разумеется, – кивнул эльф.

С усталым вздохом Арлета спустилась с повозки. Её ботинки утонули в хлюпающей грязи. В кромешной темноте она пошарила пальцами в поисках свёртка с её бесценными травами и специями, но руки ухватили одну пустоту.

– Нет, нет, нет!

Арлета лихорадочно бросилась прощупывать деревянный пол повозки, но так ничего и не нашла. Должно быть, свёрток выпал, когда они едва не врезались в оленя на полпути от Аденашира до таверны. И ни она, ни Тео не заметили пропажи.

Арлета выругалась, и в её голосе прозвучало столько же отчаяния и разочарования, сколько воды впитал её плащ.

– Ну конечно. Как же иначе.

У неё всегда всё шло наперекосяк.

Арлета ущипнула себя за переносицу и через слякоть побрела к двери. Стряхнув с ботинок комья грязи, она наконец решилась войти.

Как только девушка переступила порог, на неё обрушились ароматы свежеиспечённого печенья, тушёного мяса и горящих поленьев. Жар огня обещал тепло, сухость и сытый живот – и всё за приемлемую цену. Арлета тут же сняла с себя мокрый плащ и повесила его на крючок у входа. С него быстро натекла целая лужа и слилась с той, что накапала с плаща Тео.

Зал и так небольшой таверны был переполнен. За каждым столиком, оживлённо беседуя, сидели шумные посетители. Заметив светлую макушку Тео, Арлета быстро отвела глаза от остальных гостей. В голове зудели неспокойные мысли. Все увидели, как она вошла, обратили на неё внимание. А теперь наверняка каждый хотя бы краем глаза следил за её действиями.

Может, на самом деле посетителей она не интересовала, но Арлете казалось иначе.

Взяв себя в руки, она провела пальцами по мокрым волосам и отжала волнистые пряди. Арлета велела себе собраться и направилась прямо к эльфу. Тот как раз общался с хозяином таверны – дварфом с огненно-рыжей бородой, расположившимся за стойкой.

– Свёрток с травами пропал, – шёпотом сообщила Арлета Тео.

Эльф на мгновение бросил на неё полный волнения взгляд.

Из зала донёсся раскатистый смех: шумная компания перебравших эля приятелей дружно хохотала над какой-то общей шуткой. Арлета понимала: надумывать не стоит. И всё же ей казалось, что предметом шутки стала она.

В груди поднималась волна паники. Она чувствовала слишком многое.

Хозяин заведения упёрся локтями в стойку из