Артефакт по вызову - Людмила Вовченко

неожиданная. Сюрприз за сюрпризом. Вот сейчас, например, совершенно не уверена, что у вас есть план.

— У нас есть Вопрос.

— О, это похоже на завязку допроса.

— Кто или что, по-твоему, взывает к Теням через Артефакт?

Тишина сгустилась. Даже тени на стенах замерли.

Зина подняла голову.

— Я не уверена. Но… я его слышала. Когда впервые прикоснулась к Артефакту. Это был не голос. Это был шёпот в костях. Старый. Уставший. Он звал не меня. Он звал саму смерть.

Маги переменились в лицах. Один из них — древний, в маске с двумя глазами и третьим ртом — прошептал:

— Зов Безвременья.

— Что это? — спросила она.

— То, что приходит, когда все носители не справляются. Последняя попытка. Последняя ставка. И если он слышен — значит, ты уже его часть.

**

После Совета их не отпустили. Конечно же, нет. Им вручили Задание — с заглавной буквы, с флером обречённости и лёгкой ноткой официального идиотизма.

— Вам троим предстоит отправиться на Край Равновесия, — сообщил один из магов. — Там есть Башня Молчания. Она отключена. Но по преданиям, внутри её — прототип Артефакта, созданный в первую Эпоху. Если вы сможете восстановить его… возможно, мы поймём, откуда идёт сбой.

— Конечно, — протянула Зина. — Башня, которую нельзя найти, устройство, которое никто не включал три тысячи лет, и группа волонтёров без отпуска. Где расписаться?

— Уже подписали, — сухо ответили маги.

**

Путь занял два дня. На второй — небо поменяло цвет на цвет разлитого чернильного молока, а воздух стал вибрировать, как перед бурей.

— Я не хочу тебя пугать, — заметил Кей, глядя в сторону, — но у меня ощущение, что кто-то уже ждал нас. Башня активна. И не нами.

Они вышли на плато. И остановились.

Башня Молчания возвышалась над ландшафтом, как песочные часы, застывшие в момент взрыва. Вокруг неё — поля, исписанные рунами. Некоторые двигались. Другие — исчезали, когда на них смотрели.

И посреди всего этого стояла… фигура. Человекообразная. В мантии, с лицом, закрытым маской из дымки.

— Гость? — шепнула Зина.

— Нет, — прошептал Риэль. — Это отголосок. Сгусток магической воли, оставленной кем-то… слишком сильным.

Фигура подняла руку. Земля под ногами вспухла, и взметнулись щупальца из магии, обвивающие платформу у входа.

— А теперь что? — спросила она, доставая Артефакт.

— Теперь мы либо выживем, либо… красиво умрём, — пожал плечами Кей.

— Предлагаю первый вариант. С добавлением сарказма, чуда и кофе после, — сказала Зина. — План? Есть?

Риэль выдвинулся вперёд и резко поднял руку.

Из его груди вспыхнули тени рунических крыльев, и он бросился прямо в сердце магического поля.

Кей взревел заклинание. Пространство расщепилось, позволяя пройти, но только одному.

— Зина! — он повернулся к ней. — Беги за ним. Он знает, как отключить ловушку. А я задержу этот… фантом.

— С ума сошёл?! Ты сам сказал: один пойдёт, остальные — на запасные части!

— Я умею быть храбрым. Иногда даже глупо.

— Тогда удачи. Только, пожалуйста, не умирай. Мы только познакомились. Я, понимаешь, уже запомнила твой голос.

Он улыбнулся.

И нырнул в магический вихрь.

**

Она бежала. За Риэлем. В сердце Башни. За шепотом, зовущим её имя.

А Артефакт на груди бился, как сердце… …и как бомба с обратным отсчётом.

Глава 17.

Глава 17.

Башня, в которой дышит прошлое

Внутри Башни Молчания пахло… временем. Не пылью — именно временем, как если бы стены вбирали каждую секунду, прожитую её создателями, и теперь выдыхали их обратно, прямо в лицо.

Зина едва удержалась от того, чтобы не чихнуть.

— Ты серьёзно? Даже тут магия с привкусом плесени?

Риэль, идущий впереди с лёгким свечением в зрачках, не обернулся. Его тень вытягивалась по стене, пульсируя, как живое эхо.

— Башня не обновлялась тысячи лет, — ответил он. — Она древнее всех Академий. Она была построена до рас. До Деления.

— И, как всегда, никакой вентиляции. Ну конечно. Архитектура, основанная на принципе «помри стильно».

Свет в Башне шёл не от факелов, а от сфер памяти, зависших в воздухе, как капли росы. При приближении они дрожали, расплывались, показывали фрагменты: вспышки заклинаний, силуэты в капюшонах, искажённые лица.

— Кто они? — спросила Зина.

— Предтечи. Первые маги. Их не осталось… кроме воспоминаний.

Они миновали зал с механическим полом, который сам подстраивался под шаг, и вошли в Центральную камеру.

И тут же — тишина. Живая. Сгустившаяся.

Посередине зала стояло устройство. В форме сердца, созданного из стекла, шестерёнок и мрамора. Оно пульсировало. Тихо. Но в такт её собственному сердцу.

— Это… Прототип?

Риэль кивнул.

— Он откликается на тебя. Ты — Зовущая. Ты должна подключиться.

— Ты уверен? Обычно, когда я прикасаюсь к древним артефактам, что-то взрывается, кто-то становится полубогом, а кто-то теряет волосы.

— Я рядом.

Он сказал это просто. Без пафоса. Без напряжения. Но это звучало, как я не дам тебе исчезнуть, даже если мир обрушится.

— Ну… вперёд, — Зина положила руки на поверхность Прототипа.

**

Сначала — трепет.

Затем — ток, проходящий по позвоночнику. Секунда — и пространство исчезло.

Она оказалась в пустоте. Чёрной, но не страшной. Вокруг — только звуки. Голоса. Тысячи голосов.

— Что это?..

«Мы — все, кто носил Артефакт. Мы — его основа. Его мысль. Его пульс.»

— Я вас уже видела.

«Нет. Тогда ты видела след. А теперь — саму суть.»

Один из голосов выделился:

«Ты — не первая, кто держит нас. Но ты — первая, кто вопросила нас, а не себя. Поэтому мы позволим тебе увидеть Иное.»

Свет.

И вдруг — пейзаж.

Другой мир. Каменные равнины, небеса, разрезанные вертикальными молниями. По земле идут люди. Но это не совсем люди. Их тела сияют. Они несут что-то. Похожее на Прототип.

«Мы были первыми. Мы создали Хранителей. Мы искали баланс. Но наш Артефакт… начал звать сам. И мы потеряли контроль.»

Картинка изменилась. Теперь — разрушение. Падение. Башни рушатся. Крики.

«Он звал тех, кто слышит. И среди них — был один. Он забрал силу. Он стал не магом. Он стал… Переходом.»

— Подождите. Кто он?

Из пустоты вышла фигура.

Тот же, что в Башне. Маска. Дым. Глаза — безумные.

Но… Зина узнала его.

— Кей?!