Подставная невеста для упрямого принца - Элис Айт

принц. – Оттуда хлынула кровь. Ее собралась целая лужа, и Скелгар рухнул в нее. Когда воины уже решили, что их предводитель никогда не поднимется, он вдруг встал, и его раны начали чудесным образом затягиваться сами по себе. Легенда, передаваемая в нашей семье, гласит, что кровь чудовища впиталась в жилы Скелгара и стала по ним течь, а теперь и течет в его предках.

Я прищурилась.

– Вот почему всё на тебе так быстро заживает? И почему вчера тьма, окутывавшая волка, не могла тебя обжечь?

Он кивнул.

– Представители Скелгарской династии выше, сильнее, быстрее других людей, и объясняется это, увы, не просто хорошим здоровьем. Чивилант был отчасти прав. Мой отец, старший брат, я – все мы немного чудовища.

– Бред, – фыркнула я. – Вы люди. Такие же, как все. Кровь волков не делает вас монстрами. Эльфов же никто не ненавидит. Как и нагов, хотя вот уж на что воинственный народ!

– Не будь наивной, – нахмурился Баво. – Аристократы, которые недовольны правлением моего отца, с радостью ухватятся за любой повод выставить нас богопротивной нечистью. Много веков назад мои предки решили держать это втайне, и мы с отцом не видим причин нарушать традицию.

– Ладно, – согласилась я. – Наверное, это разумно. Но это же не вся история? Зачем мы едем в какой-то замок? Ни в жизнь не поверю, что ты превращаешься в волка или что-то вроде того.

– Нет, не превращаюсь, конечно, – улыбнулся он. – Проблема в другом. Выздоровев, Скелгар поубивал всех иномирных волков, которые за предыдущие годы успели расплодиться в окрестностях. Казалось бы, можно было успокоиться, но он задумался: как быть местным жителям? Портал открывается только в день Жатвы и только когда сходятся солнечное затмение и полнолуние, а это бывает раз в десять-двадцать лет. Сейчас селянам повезло – рядом проплывал корабль с воинами, а что будет дальше? Тогда Скелгар разрушил портал, а его остатки загремцы в память о великом воине установили на всех местах, где Скелгар уничтожал выводки волков.

– То есть вчерашний менгир в святилище – это на самом кусок портала, как камни, которыми пользуется Шано? Тогда понятно, почему оттуда выскочил волк.

– Не совсем, – покачал головой Баво. – Раньше такого не происходило. По крайней мере, в других местах. Скелгар разрушил портал, но там не перестали появляться волки. С этим надо было что-то делать – гибли люди, а потомков Скелгара, которым битва с чудовищами давалась легче, на каждого монстра не напасешься. Уже внук первого греладского короля забеспокоился и выстроил вокруг уничтоженного портала замок. Волки, появляясь из пустоты, оказывались в тюрьме-клетке, где их перебить было проще, чем если бы пришлось отлавливать по всей округе. А ключ от этой клетки был всего один.

Он потянул за цепочку на шее и вытащил из-за воротника знакомый золотой ключ.

– Тот самый, который я тебе доставила в степь? – восхитилась я.

– Да, – принц мне улыбнулся. – Видимо, это была твоя судьба – помогать мне одолеть легендарных чудовищ и в конце концов войти в мой род.

Я снова раскраснелась.

– Совпадение, не более того… А твой предок хорошо всё придумал.

– Очень даже. Так всё и шло на протяжении шести веков. Наступало затмение, волки прыгали прямо в ловушку, никто из людей не погибал, правителям даже не требовалось присутствовать при этом – в общем, идеальное решение проблемы. Хотя случалось… всякое.

– Твой брат? – догадалась я.

Баво поморщился.

Глава 39.3

Баво поморщился.

– Отец болел. Он недосмотрел, что управляющий сэкономил на ремонте замка и клетки. Дескать, держалась же столько лет, и сейчас не развалится. А она взяла и сломалась, когда один из волков на нее поднажал. Он вырвался, принялся крушить замок, перегрызать прислуге глотки. Отец был не в состоянии туда ехать, поэтому отправил Луина. Тот, конечно же, взял с собой лучшего друга, такого же бывалого ветерана, как и он сам. Зверя они загнали, но брат скончался в тот же день. А Ревел узнал то, что ему не следовало, и обвинил короля в гибели его сына. Чуть не случилась катастрофа. Признаться, я сам приложил руку к тому, что загоревшаяся тогда искра спустя восемь лет превратилась в пожар. Это я уговорил отца ради памяти Луина не казнить Чивиланта, а выслать его. И вот чем обернулась моя доброта.

Синие глаза наполнились тоской. Я взяла его за ладонь и ласково ее сжала.

– Не кори себя. Ты не мог знать.

– Знать не мог, а предусмотреть должен был, – он скривил рот. – Что ж, работа над ошибками проделана, больше я их допустить не имею права.

Я вздохнула. Хотелось бы чем-то успокоить возлюбленного, но ведь он везде прав…

– Подожди, – спохватилась я. – Мы едем в замок с клеткой, ты сам хочешь проконтролировать появление волков, чтобы они опять не вырвались. Это я понимаю. Но ты так ничего не сказал о ритуале. Он опасен? Почему Церестин убеждал меня, что ты можешь погибнуть? И что с ночным волком? В том, что открылся портал, виноват камень из арки? Или что-то другое?

– Столько вопросов, – принц потер виски, пытаясь сосредоточиться. – Не спеши, а то у меня был сложный день, потом еще более сложная ночка, а не высыпался я уже давненько. Давай по порядку. Ритуал усиливает во мне кровь зверя, поскольку за шесть веков она все-таки здорово разбавилась. Я сам настоял на этом, помня о том, что случилось с Луином, который об этом не позаботился. Сам по себе ритуал убить меня не может, но процесс малоприятный – мне приходится пить волчью кровь, сохраненную алхимиками с прошлого затмения.

– Фу…

– Хуже, чем «фу», – хмыкнул он. – Но регенерация и скорость на время прохождения ритуала улучшаются. А это важная вещь, от которой, судя по последним событиям, отказываться не стоит. Какой там был следующий вопрос? А, о ночном волке. Очевидный ответ: Ревел, чтобы утвердить свои права на трон после моего убийства, решил повторить подвиг Скелгара, выманил одного из волков и открыл портал, но не справился и погиб, а с тварью пришлось иметь дело нам.

– А как он этого волка нашел на Путях? – уточнила я.

– В том-то и вопрос. У меня есть подозрение, что всё далеко не так просто