Земля воров - Карина Халле

Леми лает, присоединяясь к погоне, и мчится рядом со мной, пока мы догоняем Андора, как раз перед тем, как выехать на главную дорогу. Как только мы начинаем скакать быстрее, чем он может бежать, он начинает перемещаться и будет весело мелькать тут и там всю дорогу до озера Эфст.

Мы не возвращались сюда с момента нашего первого визита, лето ушло, уступив место оттенкам золота и бронзы, осень уже у нашего порога. Смена сезонов — это что-то новое для меня, поскольку единственное, что меняется в Эсланде, — это путь солнца, и я наслаждаюсь природой при каждом удобном случае. Первый опавший лист с могучих дубов за замком наполнил меня восторгом, хотя Солла сокрушалась, что это предвещает долгую зиму.

Но зима еще не наступила. Хотя в горах всегда есть снег, Андор говорит, что в Штормглене снега не будет еще пару месяцев. До тех пор я наслаждаюсь длинными тенями, мерцающими пшеничными полями и прохладными ночами, которые располагают к разговорам у камина с горячим грушевым сидром.

Я тоже не сижу без дела. Мы с Андором дважды возвращались в Мидланд, чтобы собрать больше суэна и навестить мою мать. Наши разговоры короткие — и, если честно, странные. Она моя мать, но в то же время она уже не моя мать. Но даже этих коротких встреч с ней достаточно, чтобы залечить рану в моем сердце, потому что знаю, что она не совсем ушла из моей жизни. Она также помогает советами по выращиванию смертодрага, который должен вылупиться примерно через шестнадцать месяцев. Оказалось, что яйцо имеет очень длительный период созревания из-за размера дракона. Но это устраивает всех, так как нам нужно время, чтобы подготовиться к его появлению. Ну, устраивает всех, кроме Торстена, который хочет своего проклятого дракона прямо сейчас. Для какой цели, мы не совсем уверены. Один дракон, который захочет убить всех, кроме меня, не нужен ни Колбекам, ни жителям Норланда. Ведь никто не сможет оседлать его в грядущей войне.

Говоря о патриархе, с тех пор, как мы вернулись после того проклятого ограбления, Торстен неохотно принял меня в семью. Я знаю, что он меня не любит, знаю, что он считает меня ниже себя — хотя так он относится ко всем, — и дядя Андора по-прежнему делает все, чтобы я чувствовала себя некомфортно, но, по крайней мере, меня приняли. Они знают, что я здесь, чтобы остаться. Андор восторженно высказался обо мне, держа нож у горла своего отца, что можно было бы счесть романтичным, если бы в тот момент я не боялась за наши жизни. Но, кроме публичного признания своих чувств ко мне в увлекательной демонстрации мужества и уязвимости, дела на самом деле не продвинулись вперед.

И я не жалуюсь. Не ожидаю, что Андор захочет на мне жениться. Я эсландка, свободная жительница, и не знаю ни одного норландца, который женился бы на представительнице моего народа. Мы либо фанатичные поклонники драконов, либо мятежники, и ни то, ни другое не является преимуществом ни для Колбеков, ни для королевской семьи Норланда.

И тем не менее. По ночам, когда мы лежим вместе в постели, я задаюсь вопросом, сколько времени у меня осталось. Я люблю Андора всем сердцем и знаю, что он любит меня. Я знаю, что он объявил меня своей, что он выбрал меня, а не свою семью. И все же я никогда раньше не была в отношениях. Они казались мне такими тривиальными, когда большая часть моей жизни была посвящена выживанию, и я не уверена, как следует себя вести.

Полагаю, я должна жить сегодняшним днем. Быть благодарной за то, что у меня есть с Андором, и игнорировать страх в моем сердце, что, возможно, это только на время, а не навсегда.

Поэтому я отгоняю это чувство и отдаюсь моменту, когда мчусь под высокими соснами, запах которых особенно ароматен, поскольку несколько упавших веток усыпают тропу, в погоне за моим темным принцем и его черным конем. Когда лесная тропа выводит нас на поле с мерцающей пшеницей и высокими белыми цветами, я подгоняю Джунипер пуститься галопом, пока мы не настигаем Андора.

Я вызывающе улыбаюсь ему, давая понять, что собираюсь выиграть эту гонку, и его глаза загораются решимостью, когда он пришпоривает Оникса.

Но это бесполезно. Джунипер сейчас развивает максимальную скорость, мы проносимся мимо более тяжелой лошади и выходим в лидеры.

Я вскрикиваю от радости, поворачиваясь в седле, чтобы показать язык Андору, а затем направляю Джунипер обратно в лес, по тропе, ведущей в гору. Через некоторое время мы оба замедляем шаг, чтобы дать лошадям возможность перевести дух, но Андор снова начинает ускоряться, когда мы подъезжаем к тоннелю из светящихся папоротников, и вскоре мы уже оба мчимся в темноте. Светящиеся папоротники проносятся мимо нас, как голубые падающие звезды, у меня перехватывает дыхание, и кружится голова, когда мы выскакиваем из тоннеля в белый мир озера Эфст.

Холод шокирует мои легкие настолько, что я останавливаю Джунипер. Она запрокидывает голову, из ее ноздрей вырывается пар, когда она фыркает, и я смотрю на красоту перед собой: широкую гладь сверкающего белого снега, легкий туман, который осыпает нас сверкающими хлопьями, ярко-голубое озеро, которое кажется светящимся, как кристалл.

А затем Оникс пролетает мимо меня до самого озера, и галопом возвращается обратно.

— Я выиграл, — объявляет он с высоко поднятой головой. — Гонка была до озера.

— Что? — восклицаю я. — Мы никогда об этом не договаривались!

Он пожимает плечами, самодовольно ухмыляясь.

— Таковы правила.

— Ты это только что придумал! Ты готов на все, чтобы выиграть!

— Я тебя победил, разве нет? — говорит он, спешиваясь, снег доходит ему до лодыжек. Он похлопывает Оникса по боку. — Так как ты хочешь это сделать? Мне кажется, использовать наших лошадей в качестве щитов немного несправедливо.

Я открываю рот от удивления.

— Это ты использовал своего коня в качестве щита в прошлый раз.

— Но теперь у нас обоих есть лошади. Это неинтересно.

С озорным блеском в глазах он лезет в карман.

Затем он опускает руку в снег и начинает лепить снежок.

— Нет, — говорю я, начиная паниковать и вытаскивать сапоги из стремян. — Нет, это нечестно, подожди, пока я спущусь.

Но мое платье зацепилось за кончики сапог, мешая мне освободить их и спешиться, поэтому вместо этого я извиваюсь в седле.

А Андор уже слепил идеальный снежок и держит его, готовый к