Сандра Частейн - Милость от своей звезды

Он поскреб подбородок: щетина уже давала о себе знать. Хорошо бы сейчас принять душ и побриться. Интересно, как избавлялись от бороды колонисты, не сдирая с себя кожу? Гейб, вероятно, просто отпустил бы бороду. С нею мужчина выглядит во всяком случае в духе того времени!

Во время завтрака пара, отвечавшая за фургон с продовольствием, сообщила, что у мужа возникли проблемы с желудком, и он должен вернуться домой. Лонни и Джейн пересели на осиротевшую повозку, Гейб привязал Блейза и лошадь, на которой ехала Джесси, к фургону из Коунестоги, а сам сел на передок ведущего обоз экипажа. Джесси расположилась рядом.

Проезжавшие мимо автомобилисты, слышавшие о золотом обозе, притормаживали, чтобы полюбоваться необычным зрелищем. Джесси приходилось улыбаться и махать рукой.

Влажность воздуха увеличивалась, набегали темные облака. Нарастало напряжение. Гейб искал тему для разговора, которая не грозила бы осложнениями.

– Я всегда раньше считала, – спокойно сама начала разговор Джесси, – что жители гор отличаются от остальных людей. Соседи были близкими друзьями, заботящимися друг о друге. Но те, что приезжают сейчас жить на север штата Джорджия, не такие.

– Жители гор, которых я знал, были упрямцами, полными предрассудков.

– Мой дед верил, что мы особые люди. Неважно, что подумают в остальном мире о нас, мы обязаны заботиться о тех, кого любим.

– И ты на это клюнула? – Вопрос Гейба прозвучал резче, чем он хотел бы. Это та же ложь, которой пичкали его самого. – Когда ты обнаружила, что тебя обманывают?

– Наверное, когда ждала твоего возвращения, но ты не вернулся ко мне. Ты встречался с Лорой после того, как вы расторгли помолвку?

– С Лорой? – Гейб повторил это имя без всякого выражения. Он сразу даже не понял, о ком идет речь. – Она зашла к нам, когда я приезжал на похороны отца, но я ее не видел.

– Лора вышла замуж за банкира, – сказала Джесси. – У них трое детей, но она какая-то странная. Забавно, что теперь, когда наши отношения не имеют никакого значения, мы с ней стали друзьями.

– Джесси, почему ты не уехала, когда закончила колледж? Тебе здесь не место. Ты человек тонкий, с образованием, с честолюбивыми мечтами.

– Не смогла. Это связано с корнями. Поскольку на мне род Джеймсов кончается, нужно где-то и что-то вроде якоря. Верно, я не подыщу объяснения, которое показалось бы тебе убедительным.

Гейб подумал, что она уже нашла такой ответ и высказала его вслух. Джесси ждала, что он вернется к ней, а он не вернулся. Ушли из жизни ее тетки, дед, наконец, отец. Осталась только земля на взгорье, с которой она породнена.

Потом в течение часа они ехали бок о бок, часто соприкасаясь коленями, переполненные воспоминаниями, опасными для обоих…

Гейб, неотвязно думавший об этой женщине в ярко-желтой кофточке и голубых джинсах, чувствовал себя так, словно он попал в сильное магнитное поле, не выпускающее его из своего плена. Да, на службе он на хорошем счету, пробился от практиканта до агента по специальным поручениям, прикомандированного к людям из Федерального бюро расследований; и все же от горы Пампкинвайн ему никуда не уйти, как не уйти, начал он подозревать, от Джесси.

Она прервала молчание.

– Твои родичи никак не могли взять в толк, почему я держусь за ту полоску земли у реки, хотя на ней из-за рельефа нельзя ни пахать, ни строить. Мой дед перекопал там каждый дюйм, разыскивая золото, но ничего не нашел. А вдруг он просто не докопался?

– Я думаю, золото может там быть. Ведь роют же его еще на севере Джорджии, верно?

– Да, но по большей части это лишь случайные находки. Дед же верил, что по линии разлома от Северной Каролины до Алабамы тянется золотая жила. Кто-то же построил успешно функционирующий рудник в Алабаме? Может быть, придет день, когда я найду эту неуловимую жилу, если, конечно, уберегу ее от загребущих рук твоего дяди. Пока мне не потребуются деньги позарез, я никогда не продам свою полоску земли.

– Рано или поздно туда пробьют дорогу с другой стороны горы, и дядя Бак воспользуется этим проездом.

– А как вообще получилось, что у вас образовался участок без проезда к нему? – полюбопытствовала Джесси.

– Не знаю. Земля принадлежала бабке. Когда дед после войны вернулся из плена, бабка продала все земли. Вероятно, она нуждалась в деньгах. Потом уже состоялась знаменитая партия в покер, когда мой старик выиграл у твоего деда золотой рудник.

Они находят между собой контакт, отметил про себя Гейб. Они с Джесси снова делятся самыми задушевными мыслями, настолько личными, что их нельзя доверять посторонним. У них всегда было так заведено – все начистоту, как у настоящих друзей. Но почему между ними теперь такое отчуждение? Когда они потеряли друг друга? После того как Джесси отдалась ему, а потом велела ему убираться прочь…

– Проклятие! – Гейб подхлестнул Горация вожжами, на что последний ответил остановкой, скосил большой карий глаз на возницу и вывалил на асфальт шоссе, как раз посередине, то, что можно назвать удобрением.

Дождь еще не начался, когда обоз достиг озера Лейнир. Предвидя плохую погоду, посланные вперед разожгли костер и сварили обед. Животных покормили и устроили на ночь. Уже никто не предлагал, чтобы Джесси спела, и это ее очень обрадовало. Правда, позже, развернув постель, она даже пожалела, что хорового пения не будет. По крайней мере было бы чем занять долгие вечерние часы. Тут и там появлялись ранее припрятанные фонарики и радиоприемники, и умиротворенное настроение пропало.

Накануне ночь была прохладная, нынешним же вечером воздух был пропитан сыростью. Животные были беспокойны. Джесси нервничала, но ее утешало то обстоятельство, что переход скоро закончится – еще один день и одна ночь, и обоз прибудет в Атланту. Как бы ей не забыть переодеться в домотканое платье и чепец. Джесси хотелось окунуться в освежающую воду, но она раздумала идти купаться на озеро, боясь наткнуться в кустах на какого-нибудь зверя вроде Гейба. Все теперь так усложнилось!

Традиционная вражда между Сент-Клерами и Джеймсами не затихла. Она лишь воплотилась в поединок двух членов этих семейств.

6

На полпути между озером Лейнир и Каменной горой обоз потерял одну повозку: у нее сломалась ось. Ко времени обеденного привала они уже выбились из графика движения, а облачность все сгущалась… Джесс спрыгнула на землю, расправляя затекшие ноги. Она совсем не была готова к встрече с весьма изысканной дамой, державшей в руке микрофон.

– Мисс Джеймс? – Дама, вокруг которой крутился оператор с камерой, не стала дожидаться подтверждения от Джесси. – Меня зовут Эмили Моран, я корреспондент четырнадцатого канала телевидения. Мы получили сообщение, что кто-то угрожал ограбить ваш обоз.