Джулия Тиммон - На край света

— Не то чтобы заставляет прятать… — начинаю я и умолкаю.

Консультантка едва заметно кивает, подтверждая слова Мелани. Я до сих пор не знаю, как мне быть, но по моей груди уже разливается пьянящее чувство — ожидание праздника и чего-то такого, что переменит жизнь.

Мелани берет мою руку и пожимает ее.

— Сделай это ради меня, Джой. Мне невыносимо видеть тебя такой печальной.

Снова взглядываю на себя в зеркало.

— Я что, очень печальная? — Широко улыбаюсь. — Так лучше?

— Да, намного. Улыбка к этому наряду подходит гораздо больше. — Она секунду-другую смотрит на меня с мольбой. — Ну хочешь, половину суммы заплачу я?

Усмехаюсь.

— Да ты что! Спасибо тебе, но проблема не в деньгах, — говорю я, уже направляясь к примерочной.

— А в чем? — ласково, словно боясь неверным словом или даже интонацией разрушить свой план, спрашивает Мелани.

— Сложно объяснить. — Вхожу в примерочную. Подруга услужливо задергивает за мной шторку.

— А ты попробуй.

Я переодеваюсь в свою юбку и водолазку. Мелани с минуту ждет ответа и, не получая его, добавляет:

— А лучше ничего не объясняй, просто купи это все, и точка.

Порой она бывает несколько навязчивой. Зато в ней нет ни капли того присущего большинству женщин почти неподконтрольного стремления выставить соперницу в невыгодном свете. Мы с ней, конечно, никакие не соперницы. Ее раздражает мой Себастьян, а я вижу в Остине лишь мужа своей подруги. Но некоторым дамочкам очень важно затмевать всех вокруг. В противном случае они по-настоящему страдают.

Отодвигаю шторку и отдаю платье, туфли с открытыми носками и крошечную черную сумочку, расшитую бисером, ожидающей неподалеку консультантке.

— Твоя взяла, — говорю Мелани. — Но учти: если я почувствую себя неловко, уедем оттуда на пару!

Она обнимает меня и чмокает в щеку.

— Не на пару. Возьмем еще и Остина. А то будет там глазеть на девочек. Бог его знает, что выйдет из такой благотворительности!

4

Зря я так тряслась. Мелани оказалась права: мои способности расхаживать среди целой толпы в весьма откровенном наряде никуда не девались, просто дремали в укромном уголке, ожидая своего часа. Более того, ловить на себе заинтересованные взгляды мужчин, как и, впрочем, женщин, мне даже приятно.

Мелани и Остина я нахожу первыми. Они стоят возле фонтана и рассматривают диковинное украшение из цветов и стеклянных спиралей, что поблескивает и источает дивный аромат у боковой стены.

— Привет! — говорю им я, осторожно всматриваясь в лица людей вокруг.

— А! Вот и наша Джой! — вскрикивает Мелани, чуть не расплескивая вино из бокала. — Видишь, какое платье? — Она легонько толкает мужа локтем. — Правда прелесть? И как сидит на Ней!

Остин, забавляясь непосредственностью жены, кивает и дружески похлопывает меня по плечу.

— Да, Джой! Молодец, что послушала ее. Выглядишь на все сто.

— Спасибо, — говорю я, только теперь замечая, что и они оба тоже неотразимы. Мелани, по-моему, надела корсет, или это у нее такое платье с какой-нибудь утягивающей пластиной-вставкой. Меня подобные вещи ужасают (это же вредно для здоровья!), а она ими с удовольствием пользуется. Так или иначе, ее полненькая фигура смотрится в узком длинном темно-зеленом платье с глубоким вырезом почти шикарно. — Вы сегодня тоже просто красавцы. Здорово смотритесь вместе.

Остин и Мелани обмениваются довольными взглядами, но тут улыбка сбегает с ее губ, а брови сдвигаются.

— Послушай-ка, Джой! Остин спрашивает меня, на что пойдут собранные средства, а я понятия не имею.

Смеюсь.

— Трехсот фунтов на билеты не пожалела, наряда купила аж два, а самого главного не запомнила!

Мелани пожимает округлыми плечами.

— Да просто мне все равно, больным детям помогать или вымирающим животным. Точнее, — спешит поправиться она, — доброе дело в любом случае похвально. Я имею в виду, помощь…

— Да ладно тебе, не оправдывайся, — беззлобно ворчу я, беря с подноса у проходящего мимо официанта бокал с шампанским. — Джоуи Хиддер — глава благотворительного фонда по защите окружающей среды и сохранению природных богатств. Беатриса, его жена, тоже работает в этой организации. Я же тебе не раз говорила.

Мелани растерянно кивает.

— Ну да, теперь я что-то припоминаю. Заботиться об окружающей среде тоже важно! — с чувством восклицает она. — Правда ведь, Остин?

Мы с Остином переглядываемся и смеемся. Мелани шлепает мужа по руке.

— Не смейте надо мной потешаться!

— Да мы это так, Мел! — оправдывается он. — Любя.

Она уже заносит над головой руку, чтобы стукнуть его посильнее, но в эту минуту из-за моей спины раздается запыхавшийся высокий голосок:

— Наконец-то я тебя нашла! Звоню-звоню, а ты не берешь трубку.

— Привет, Хэлли, — многозначительно произношу я.

— Ах да, привет! — Сестра спохватывается и с улыбкой кивает Мелани, потом Остину. — Давненько не виделись. Как поживаете?

— Отлично, — говорит Мелани. — Ты расцвела. Стала почти как Джой.

Хэлли несколько натянуто хихикает. Сравнение со мной ее, конечно, коробит, но Мелани наверняка не имела в виду ничего плохого, просто сказала первое, что пришло на ум. Не знаю, похожи ли мы с сестрой. Некоторые утверждают, что да. А мне кажется, мы разные. У меня светлее глаза, губы немного другой формы, и я пониже ростом. К тому же иначе хожу. Во мне нет этой кошачьей плавности.

Заглядываю в сумочку. На экране сотового действительно значок неотвеченного звонка.

— По-видимому, я не услышала, как ты звонила. Из-за шума и музыки.

Хэлли, не обращая на мое объяснение особого внимания, берет меня за руку чуть выше локтя и сжимает пальцы.

— Ты еще не видела его? — вполголоса спрашивает она, глядя куда-то в сторону.

Перед моими глазами возникает расплывчатый образ Даррена, и я тоже отворачиваюсь, чтобы Мелани не заметила румянца на моих щеках.

— Кого? — спрашиваю у Хэлли.

— Раффнера, конечно! — нервно хихикая, отвечает она. — Кого же еще?

— Ах да. — Киваю, обводя людей вокруг внимательным взглядом. — Нет, не видела. Ты уж, пожалуйста, найди его сама. Мне, я же тебе сказала, эта затея совсем не по душе. В общем, давай все сделаем так, что мне останется лишь… — Умолкаю на полуслове, замечая приближающихся к нам маму с папой и Бобби с Сарой.

— Вот вы где! — нараспев произносит мама. — Здравствуйте, мои хорошие. — Она по очереди расцеловывает нас всех, начиная с Хэлли и заканчивая Остином.

— Вы что, приехали вчетвером? — спрашиваю я после слов приветствия.