Снежное искушение, или Зимний бал в замке Драгонфорт - Нинель Мягкова

Неизменный рабочий блокнот у меня всегда с собой, как раз на такие случаи. Благо к платью прилагалась крошечная сумочка.

Набросав на листочке короткое слово, я ловко прилепила его на лоб одной из высокомерных барышень.

Был соблазн шлепнуть его на саму престарелую леди, но в последний момент я передумала.

Она меня и так в открытую недолюбливает. Если еще и подшутить над ней, вообще возненавидит.

— Итак, вслух не читаем. Как вас зовут?

— Дарра.

— Дарра может задавать любые вопросы, на которые можно ответить «да» или «нет» и таким образом угадать, кто она. Поехали!

Женщины окружили жертву, послышались сдержанные смешки.

Даже леди Шонесси, бросив быстрый взгляд на листочек, изволила фыркнуть и скривить губы в высокомерной гримасе, но я-то видела, как подергиваются уголки рта. Она явно едва сдерживала смех.

— Кто я? — быстро спросила девушка.

Что ж, попытка засчитана.

— Да! — хмыкнула сидевшая рядом барышня.

Она подхихикивала в открытую. Видимо, возможность немножечко безнаказанно поиздеваться над заклятой подружкой оказалась заманчивой.

Дарра обвела веселящихся окружающих подозрительным взглядом и прищурилась.

— Я человек? — спросила она.

— Нет! — радостно сообщили ее соседки.

— Я коза, да? — помрачнев, уточнила Дарра.

— Самокритично. Но нет, — мило улыбнулась я.

Девица метнула на меня ненавидящий взгляд и резким движением сорвала бумажку.

«Курица» — было написано поперек неровно оторванного прямоугольника.

— Глупая игра! — надулась она, скомкав и швырнув злополучный листочек прямо под ноги.

— Не стоит мусорить только потому, что вам что-то не понравилось, — раздался холодный голос лорда за моей спиной.

Ой.

Надеюсь, он не разозлится на меня из-за безобидной шутки?

Ну хорошо, не слишком безобидной. Но никого не поморозило, и, в конце концов, не на матушку же его я бумажку налепила!

— Меня оскорбили! — тут же встала в позу невинности Дарра.

Аж вытянулась вся, бюст выпятила, демонстрируя достоинства лицом.

Когда еще ей возможность выпадет вот так, без посредников, с лордом побеседовать!

— Чем же? — склонил набок голову Шонесси.

Я украдкой выдохнула.

Раз уж он сразу не приказал мне выметаться отсюда, значит, не злится. Кажется, за последние сутки я неплохо успела изучить его характер. Самой удивительно.

— Меня обозвали курицей! — взвизгнула девица и пнула белый комок. Он отлетел под колючий куст и там застрял.

— Если я правильно понял, это было условие игры. Угадать, кто вы понарошку, — протянул лорд. — Не вина организатора, что вы столь болезненно воспринимаете намеки на ваши умственные способности. Но думаю, Влада учтет свою ошибку и впредь не будет позволять себе недвусмысленных оскорблений.

— Заверяю вас, отныне только двусмысленные! — совершенно искренне поклялась я.

Мамашка Шонесси снова сдержанно фыркнула.

Что ж, если у человека есть чувство юмора, он не безнадежен. Может, еще поладим.

Не дожидаясь дальнейших разборок, я подобрала юбку, присела и отцепила от колючек грязный комок.

— Пожалуй, выброшу-ка я мусор. — сообщила в пространство и направилась к выходу из оранжереи.

Хватит, погуляла.

— О, вот и хорошо. Воздух станет чище! — бросила мне вслед Дарра.

Зубастенькая. Ничего, мои конкурсы еще не закончились.

— Позвольте показать вам, где это можно сделать. — галантно предложил Шонесси и ухватил меня за локоть. Вроде и вежливо, но не вырваться.

Дамы дружно испустили вздох разочарования, но поздно. Мы уже скрылись за поворотом дорожки.

Лорд стиснул пальцы посильнее, чуть ли не до синяков.

— Вы зачем ссоритесь с гостями? Я вам что сказал? — прошипел он сквозь зубы. — Ни на минуту оставить нельзя!

— Я не ссорилась! Всего лишь показала пример игры для взрослых! — я дернула рукой, пытаясь освободиться. Без толку. — Пустите!

— Не пущу. Игры для взрослых, говорите? А мне кажется, вы просто поиздевались над бедняжкой.

— Какая из нее бедняжка? — фыркнула я. — Она кого хочешь сожрет и не подавится.

— Вы тоже! — заявил лорд, и неожиданно прижал меня к стене. — У вас все такие развлечения агрессивные?

— Кто бы говорил! — выдохнула я ему в лицо. — Вы сейчас вообще понимаете, что делаете?

— Не совсем. — пробормотал Шонесси в задумчивости, обводя мой подбородок кончиком пальца. По шее понеслись вниз оголтелые мурашки.

Лорд стоял непозволительно близко, сминая пышные юбки и по-прежнему удерживая меня за руку. Но уже не жестко, а едва касаясь и поглаживая большим пальцем запястье. Завораживающие круговые движения, от которых хотелось потянуться и замурлыкать.

— Так какие вы еще знаете… взрослые игры? — поинтересовался он вкрадчиво, склоняясь к моему лицу.

Краска бросилась мне в лицо. И не только от гнева.

Романтичной, верящей в чудо части меня хотелось, чтобы лорд меня поцеловал.

Разумная же орала в голос, чтобы я вырвалась, да еще коленом добавила. А то потом как бы не пришлось склеивать разбитое сердце! Через неделю я вернусь в родной мир, а если повезет то и быстрее…

Кстати!

— Погодите! — остановила я его. Еще и руку на грудь положила, чтобы наверняка. Под ладонью гулко и часто стучало сердце — не одну меня бросало то в жар, то в холод. — А что если этот ваш ср… Снежный бал провести раньше?

Решение показалось относительно разумным. Пусть проведут свои ритуалы поскорее, и выпустят меня отсюда! Пока не случилось непоправимого.

И я сейчас не о ледяных духах.

Точнее не только о них.

— Невозможно. — покачал головой Шонесси, с неохотой притормаживая. — Снежный бал должен проводиться в первую ночь нового года. Так заведено. Последствия могут быть катастрофическими, причем не только для замка, но и для всего мира.

— Может, все-таки расскажете мне поподробнее, зачем все это? Что вообще происходит? — выдохнула я, завороженно глядя ему в глаза. В них, казалось, кружились далекие снежинки и таяли морозные узоры.

Ой.

Не казалось.

Спине внезапно стало холодно, словно меня макнули в бадью с ледяной водой.

Лорд напрягся.

— Они здесь, да? — обреченно уточнила я, страшась повернуть голову. Чувство было, что одно резкое движение — и все, меня обратят в статую.

— Да. — шепнул лорд, косясь в сторону опасности, но не двигаясь. — По моей команде бегите что есть сил в оранжерею и закрывайте за собой двери. На них защита, духи не пройдут.

— А как же вы?

— Обо мне не переживайте. Сейчас!

Шонесси толкнул меня вбок, я запуталась в