Миган Маккини - Как прелестна роза

В тот вечер Кристал танцевала почти без перерыва. Дикси находилась в тюрьме, а Айви поднялась с одним из клиентов к себе в комнату. Вообще-то мулатке давно пора бы спуститься вниз, но она почему-то задерживалась, и Кристал в какой-то момент справилась у Фолти, не следует ли постучать в комнату Айви. Однако хозяин салуна сказал, что джентльмен уплатил вперед крупную сумму и поэтому не стоит мешать ему развлекаться; Айви может позаботиться о себе. — Принеси-ка мне еще выпить. Кристал, будто очнувшись после обморока, недовольно взглянула на сидящего подле нее захмелевшего мужчину Он вызывал у нее отвращение. Больше всего на свете хотелось ей подальше убраться от подобных типов и позабыть, как они лапают ее во время вальса. Однако это — цена свободы. И она заплатит ее.

— Еще порцию виски, Фолти, — сказала девушка, подойдя к бару.

— Кристал, Кейн убьет меня, едва переступит порог салуна. Он предупредил, чтобы я не разрешал тебе танцевать.

— Меня не интересует, о чем он тебя предупреждал. Я знаю, что делаю. К тому же танцевать за деньги законом не запрещено. Это не его дело.

— Да помилуй меня Бог. И зачем только я вас всех нанял? От вас одни неприятности, причем неприятности с большой буквы! — Фолти пододвинул ей бокал.

Кристал вручила пьянице его виски и внимательным взглядом окинула зал. Знакомые лица, все, кроме одного. Приезжий в одиночестве устроился за столиком в углу, где обычно сидел Кейн. Он был необыкновенно рослый, с темными волосами, заплетенными в косичку на манер индейцев. Для метиса очень даже симпатичный, отметила про себя Кристал. Однако, хоть он и обладал привлекательной внешностью, танцевать ей с ним не нравилось. От метиса исходил запах дикого зверя, и, кружась с ним по залу в вальсе, она едва не задыхалась от бившего в нос зловония. И одежда на нем грязная, особенно безрукавка, сшитая из тонких засаленных лоскутков кроличьих шкурок. Но самое неприятное во всем его облике — это взгляд. Он весь вечер не сводит с нее своих карих глаз, мало похожих на человеческие. Кристал это раздражало и пугало.

— Ты работаешь только сегодня, пока нет Дикси. Обещаешь? — Фолти суетливо сунул ей в руки еще один бокал с виски.

— Не беспокойся, Фолти. Мне недолго осталось тут работать. — Девушка отошла от стойки бара, так и не набравшись смелости поделиться с хозяином салуна своими планами: она намеревалась покинуть город с первым ковбоем, который согласится довезти ее до Саут-Пасса.

Кристал отнесла бокал виски заказчику, случайно перехватив взгляд метиса. Он жестом попросил принести ему очередную порцию спиртного. Девушка сходила к бару за бутылкой.

— Нет, я хочу еще потанцевать.

Кристал внутренне содрогнулась. Возвратив бутылку с виски, она направилась к столику метиса, думая, как бы ему отказать.

— Я… я устала…

Метис неожиданно схватил ее за руку и своим грязным указательным пальцем обвел шрам на ладони девушки. Она резко отдернула руку, словно обожглась.

— Может… еще что-нибудь принести? — с трудом выдавила Кристал. Метис пугал ее, но почему, она не могла понять.

Он кивнул в сторону лестницы. Девушка покачала головой.

— Нет, я…

— Тогда потанцуем. — Метис поднялся из-за стола и вручил ей монету в пять центов. Если она откажется, он учинит Фолти скандал. Девушка неохотно позволила метису положить руку ей на талию и закружилась с ним в танце под мелодию песни «Чертовка Мэри», которую наигрывал на пианино Джо.

— Как тебя зовут? — буркнул метис.

— Кристал, — шепотом ответила девушка; взгляд метиса с каждой секундой все больше пугал ее.

На его лице появилось выражение глубокого удовлетворения.

— Откуда ты? — По непонятной причине в ней разгорелась жгучая потребность выяснить, кто он такой. Внутренний голос подсказывал Кристал, что для нее это очень важно.

— Сейчас я приехал из Ларами. До этого заезжал в Сент-Луис. Когда-нибудь была в Сент-Луисе? Там нет таких красивых женщин, как ты.

Кристал почувствовала, как метис большим пальцем провел по ее ладони со шрамом, и у нее почему — то подкосились нога. Кровь в жилах бешено забурлила от страха. Ей вдруг страстно захотелось увидеть в дверях могучую фигуру Маколея.

— Пожалуйста… возьми свои деньги… мне что-то нехорошо…

— Я хочу танцевать. С такими женщинами, как ты, мне бывать не приходится… а времени осталось мало.

Кристал споткнулась, но метис крепко держал ее за талию. Они развернулись в танце. Неопытный партнер то и дело наступал девушке на ноги, совсем не заботясь о том, что причиняет ей боль.

— Нет… прошу тебя… я не могу…

— А мне нравится, — рассеянно отозвался метис, будто разговаривал сам с собой.

— Нет, нет… — Кристал попыталась остановиться и выскользнуть из объятий метиса, но разве по силам ей, хрупкой женщине, совладать с огромным верзилой. Единственный способ отделаться от него — это устроить скандал.

— Все, хватит. Я плохо себя чувствую. — Она взглянула на своего партнера, но тот словно и не видел девушку, большим пальцем водя по извилинам шрама на ее ладони.

Кристал застыла на месте, охваченная необъяснимым ужасом; каждый мускул в теле напрягся, как перед дракой. Метис вновь потянул ее за собой, заставляя продолжить танец. Девушка швырнула ему монету, которая, ударившись о его плечо, со звоном упала на пол, пренебрежительным звяканьем возвещая об унизительном отказе. Метис и бровью не повел, продолжая танцевать как ни в чем не бывало, силком таща по кругу Кристал, словно хищник свою добычу.

Пока у нее за спиной не прогремел знакомый! голос.

— Это еще что такое?

Все присутствующие в зале один за одним стали поворачивать головы к двери. Даже глухой старик Джо прекратил играть на пианино и развернулся на своем вращающемся табурете в сторону нарушителя спокойствия. Краем глаза Кристал увидела, как Фолти побледнел и покачнулся на пятках, едва не завалившись на спину, затем, глотнув для храбрости виски, выскочил из-за стойки бара.

Метис отпустил Кристал и, подобрав с полу монету, словно побитая собака, ретировался на свое место в углу. Девушка вздохнула с облегчением и повернулась к Кейну.

Он стоял у входа, угрожающе скрестив на груди руки. Кристал ожидала, что Маколей рассердится, увидев ее танцующей с кем-либо из посетителей салуна, но неистовая ярость в его лице привела ее в трепет.

— Я же запретил тебе танцевать, — проговорил Кейн убийственно спокойным тоном, от которого кровь стыла в жилах.

— Я помогаю Фолти, — дерзко заявила Кристал, усилием воли заставляя себя не тушеваться под его ледяным взором.

— К черту Фолти.

— Милые бранятся, что может быть прелестнее, — нервно хихикая, визгливо проверещал подсеменивший к ним хозяин салуна. — Кристал, не перечь шерифу Кейну. Если он не хочет, чтобы ты танцевала, значит…