Поцелуй принца - Джулия Лэндон

– Он – джентльмен приятной наружности и достойных моральных принципов, но, что куда важнее, он сколотил чертовски внушительное состояние на производстве паровых сельскохозяйственных машин.

– Прошу прощения?

– Молотилок и тому подобного, – пояснил Бек, сопровождая свои слова неопределенным взмахом руки.

Каролина не могла представить себя замужем за человеком, производящим молотилки и тому подобное. Она на самом деле не до конца понимала, что это значит, но гламурным это занятие явно не было.

Бек нетерпеливо вздохнул:

– Он очень богат, Каро. Кроме того, он молод и здоров, и ему нужна жена. А ты – красивая молодая женщина с достойным приданым, которой нужен муж. Так что лучше смирись. Я намерен сделать то, чего хотели бы наши родители, – удачно выдать тебя замуж. Как тебе известно, сегодня после обеда я уезжаю в Сассекс, на скачки «Четыре угла». Пока меня не будет, в город приедут дядюшка Хогарт со своей супругой и племянником, виконтом Эйнсли. Наверняка один из этих джентльменов придется тебе по вкусу.

– Ты предлагаешь мне кота в мешке? Ты хотя бы знаком с этими мистером Трентом или виконтом Хейни?

– Эйнсли, – поправил сестру Бек и направился к двери, перешагивая через отрезы тканей. – Мне совсем необязательно быть с ними знакомым. Мне нужно всего лишь убедиться в том, что у них довольно средств, дабы содержать тебя и заботиться о тебе. Все, я уехал в Сассекс.

– И это все, что тебе нужно знать? А что будет, когда ты заключишь союз, присовокупив к нему его величество фунт стерлингов, а потом окажется, что мы категорически не подходим друг другу?

– Ну, это вряд ли, – легкомысленно откликнулся он.

– Почему бы тебе не заняться собственной женитьбой, а меня оставить в покое? Меня вполне устраивает нынешнее положение.

– Оно противоречит естественному порядку вещей. А вот когда мне уже не нужно будет заботиться о тебе, тогда, не исключено, я и впрямь подыщу себе супругу для всего этого, – заключил он, обводя взмахом руки комнату. – И не спорь со мной, дорогая! К концу года ты будешь обручена. – С этими словами он открыл дверь и вышел.

– Это мы еще посмотрим! – угрюмо пробормотала Каролина, возвращаясь к своим выкройкам.

Ее ничуточку не интересовали джентльмены, которых одного за другим находил для нее Бек. Даже те двое, с коими она еще не была знакома, что, по идее, должно было заинтриговать ее. Ей нравилось знакомиться с мужчинами, флиртовать с ними и играть в свои маленькие игры. Как долго они продержатся, прежде чем падут к ее ногам? Как быстро она сумеет вскружить им головы? Холлис упрекала ее в тщеславии, и Каролина с готовностью соглашалась с подругой. Но дело было не в этом, совсем не в этом. До недавнего времени она так и не встретила мужчину, который бы ее заслуживал, чье любопытство подвигло бы ее на то, чтобы продемонстрировать ему другую сторону себя и в результате осознать, что она не настолько ужасна, как опасалась… А когда она все-таки встретила такого мужчину, он оказался исчадием ада.

Ее безумно раздражало то, что она не может думать ни о ком ином, кроме Леопольда. Она будет бесконечно рада, когда он отчалит наконец от их берегов, потому что до тех пор, пока он остается здесь, ее мысли будут заняты только им одним. Он стал для нее наваждением, лихорадкой, от которой она не могла исцелиться. Она сходила с ума оттого, что слишком часто думала о нем, вспоминая ту ночь и то, что сотворили с ней его губы. Какая несусветная глупость – тосковать о мужчине, который предпочитает окунать свой фитиль в бедных служанок по всему Мейфэр. Она злилась на себя оттого, что по-прежнему жаждет быть с ним рядом даже после всего, что случилось в Арунделе.

Каролина перестала понимать саму себя. Такой она не была еще никогда – она всегда точно знала, чего хочет, и без стеснения отказывала во внимании или привязанности какому-либо джентльмену, стоило тому прискучить ей. Но только не этому – как раз этот, к тому же принц, пробудил в ней алчность, словно она никак не могла насытиться им. Как если бы она съела целиком торт с клубникой и все еще оставалась голодна.

Вот что сделал с нею этот негодяй. После того, что произошло в Арунделе, он превратился в персону нон грата в любом респектабельном доме. Слухи распространяются быстро… еще и потому, пожалуй, что сразу же по приезде она прямиком направилась к Холлис.

После возвращения она более ничего не слышала о нем. Всякий раз, стоило кому-либо оказаться у их двери, как она подбегала к балюстраде балкона второго этажа, прямо над входом, откуда, оставаясь невидимой, могла рассмотреть, кто пожаловал к ним с визитом, как поступала еще в детстве, будучи маленькой девочкой. Кстати, именно так она вела себя и в Константиновском дворце. Но это неизменно оказывался или Бек, или его друзья. Почему он не навестит ее? Почему, в конце концов, не повидается хотя бы с Беком? Ей отчаянно хотелось узнать у брата, не порвал ли он с принцем окончательно и бесповоротно. На Бека, правда, это было совсем не похоже, впрочем, бывали случаи, когда он мог и поступиться принципами.

С другой стороны, она не осмеливалась обратиться к Беку с вопросом, чтобы он не догадался о том, сколь противоречивые мысли и чувства обуревают ее.

Что бы ни произошло между Беком и Леопольдом, к концу недели стало очевидно, что дороги их разошлись. Бек ни разу не вспомнил о принце, а теперь и вовсе укатил в Сассекс. Она же осталась ни с чем, если не считать жгучей раны в сердце.

Когда принц Леопольд все-таки нанес визит Хокам, случилось это в самое неподходящее время. В гостиной, по обе стороны от своего молодого друга, безукоризненно вежливого и смазливого виконта Эйнсли, восседали дядюшка Хогарт и тетушка Кларисса. Прибыл и лорд Лэдли, явно прослышавший о визите Хогартов от Бека и не желавший ни в чем уступать юному инсургенту, только что вернувшемуся из Америки.

При иных обстоятельствах Каролина бы ликовала оттого, что в ее гостиной собралось столько джентльменов сразу. И едва что-либо могло бы доставить ей большее удовлетворение, чем визит принца, свидетелями коего стали бы все присутствующие. Но только не этого принца, и только не сейчас. Не успел Гарретт произнести его имя, как ей вдруг захотелось, чтобы земля разверзлась и поглотила всех ее гостей до одного.

Они впятером были приглашены тем вечером на ужин к Дебриджам вместе с еще десятком других персонажей. Кто-то вдруг вспомнил о