Мэри Бэлоу - Соблазнительный ангел

И если честно признаться, ему не терпелось снова ее увидеть.

Он поднялся по ступенькам крыльца и тихо постучал в дверь вместо того, чтобы вытащить свой ключ. Войдя в дом, он швырнул шляпу лакею и улыбнулся дворецкому, появившемуся откуда-то из глубин дома.

– Нечего впадать в панику, Полсон, – предупредил Стивен. – Холодного мяса и хлеба с маслом будет вполне достаточно. Нельзя ли поставить все это на стол в ближайшие полчаса?

Но у Полсона тоже нашлось что сказать:

– Приехали леди Шерингфорд, герцогиня Морленд и баронесса Монтфорд. По-моему, они в бальном зале. И говорят, что не останутся на завтрак, но пробыли здесь уже больше часа и, вне всякого сомнения, забыли, что уже поздно. Я позволил себе поставить на стол холодные закуски и сейчас добавлю еще один прибор для вас, милорд. Все будет готово через десять минут.

Его сестры? В бальном зале?!

Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять причину. Они уже взялись за дело, прежде чем он успел их попросить. Обдумывают бал по случаю помолвки.

– Спасибо, Полсон, – кивнул он, направляясь к лестнице. И, перепрыгивая через две ступеньки, помчался наверх.

Стоит ли все им рассказать? О помолвке, которую Касс считает фальшивой? Нет, пожалуй, не стоит. И вообще это не важно. К концу сезона помолвка станет самой что ни на есть настоящей. Они поженятся летом в Уоррен-Холле, хотя, если она пожелает, они могут обвенчаться в Лондоне, в церкви Святого Георгия.

Сестры стояли посреди зала и рассматривали люстры. Помещение было просторным и великолепным, хотя при Стивене балы здесь не устраивались. Холостые джентльмены не устраивают пышных развлечений, но бал по случаю помолвки будет исключением, и они уже предвкушали это удовольствие.

Стивен встал в дверях и прислушался.

– Я насчитала в этой люстре семьдесят подсвечников. Столько же должно быть в той, что на другом конце зала. Средняя люстра больше. Там не менее сотни подсвечников. Значит, примерно всего две с половиной сотни, не считая бра. Только одни свечи обойдутся в целое состояние.

Голос доносился от возвышения для оркестра, в самой глубине зала. Стивен и не заметил Кассандру, пока она не заговорила.

– Узнав, что мой дом занят неприятелем, я едва не послал за подкреплением, – объявил Стивен, повышая голос. – Но вижу, это бессмысленно. Полагаю, вы заняли зал и не уйдете до самого бала?

– Если только ты не захочешь сам все устроить, – улыбнулась Маргарет.

Стивен поцеловал в щеку сначала ее, потом остальных сестер.

– Возможно, стоит послать за подкреплением, чтобы никто из вас не удрал из дома до самого бала!

К ним подходила слегка разрумянившаяся Кассандра.

Стивен бросился ей навстречу, обнял за талию и нежно поцеловал в губы. Какое счастье – видеть ее в собственном доме!

– Любимая, – прошептал он.

– Стивен! – смущенно воскликнула Кассандра, когда он повернул ее к сестрам, на лицах которых читалось одинаково довольное выражение.

– Мы поехали выпить кофе с пирожными, – пояснила Кассандра, – и все знакомые меня поздравляли, хотя объявление еще не появилось в газетах. У меня буквально голова закружилась. И знаешь, я была очень счастлива.

– Значит, все хорошо, – кивнул он. – И даже то, что мы объявили о помолвке на вчерашнем балу.

Кассандра улыбалась. Сестры тоже радостно переглянулись. Интересно, что они думают о его помолвке?

– Очень хорошо, – согласилась Кассандра. – Правда, объявлял о помолвке ты.

– И это абсолютно правильно, – вставила Мэг. – Страшно подумать, какова была бы реакция, сделай это вы, Кассандра.

При этой мысли все дамы дружно расхохотались.

– А представьте, что Стивен был бы не согласен? Или Кассандра вдруг бы тебе возразила? У меня бы наверняка началась истерика.

– И нам не пришлось бы обдумывать роскошный бал, – добавила Кейт. – Или еще более роскошную свадьбу этим летом.

Все снова развеселились, словно вступили в некий заговор против брата.

Стивен притянул Кассандру к себе и улыбнулся.

– Вижу, ты прекрасно поладила с моими сестрами, – заметил он. – Я должен был предупредить, что они возьмут тебя под свое крыло, не дожидаясь свадьбы.

– Мы обсуждали цвет цветочных аранжировок, прежде чем осмотреть люстры, – сказала она. – И согласились, что они должны быть яркими и солнечными, как в летнем саду, хотя так и не решили, какие именно цвета предпочесть.

– Желтый с белым, – предложил он, – и побольше зелени.

– Идеально! – обрадовалась Кассандра.

– Ты все точно угадал, – сообщила Несси. – Кассандра хочет надеть платье цвета солнечных лучей и, конечно, будет выглядеть в нем ослепительно. Впрочем, она будет ослепительна даже в грязно-коричневом. Я смертельно завидую этим волосам!

– Полсон будет выговаривать мне целый месяц, если я в ближайшие пять минут не уведу всех вас в столовую. Он велел накрыть нам холодный завтрак.

– Вот как, – растерялась Кассандра. – Но я не должна…

– Отказываться, – поспешно докончил он. – Я согласен. Не должна. Не хочешь же ты нажить в лице Полсона врага на долгие годы!

– А я проголодалась, – удивленно протянула Кейт. – Ну конечно! Я не ела пирожных! Полсон просто душка, и я так ему и скажу!

Сестры Стивена немедленно направились в столовую. Но Стивен задержал Кассандру на несколько минут, пока они не остались одни.

– Я собирался приехать к тебе позже. Сгорал от нетерпения, – признался он. – Думал о тебе все утро, вместо того чтобы сосредоточиться на делах в палате лордов. Ты прекрасно выглядишь, хотя этот оттенок розового совершенно несовместим с твоими волосами. Откуда ты знала, что он тебе пойдет?

– О, Стивен, – вздохнула Кассандра, – как мне хотелось бы, чтобы вчерашнего вечера не было! Ты и твои сестры просто безобразно… порядочны.

Стивен улыбнулся:

– Если ты все еще настаиваешь на временной помолвке, значит, обязательно обнаружишь, насколько я непорядочен. Я буду бороться за тебя жестоко и подло, используя каждый грязный прием, который только смогу пустить в ход.

Кассандра рассмеялась и погладила его по щеке.

Он стал целовать ее, пока она не задохнулась.

– Ангел с запачканными крылышками, – упрекнула она.

Он переплел ее пальцы со своими и повел в столовую. Благослови Господь сестер за то, что привели ее сюда, в его дом!

Глава 20

Какое счастье, что ее временная помолвка и подготовка к балу отнимают столько времени! Потому что терпение давалось Кассандре все труднее. Адвокат предупредил, что хотя он ожидал быстрого и успешного окончания дела, все же тяжба продлится не менее двух недель, а может, и дольше. Хотя волноваться ей не о чем.

Конечно, тяжба все тянулась. И Кассандра, конечно, волновалась.