Карен Хокинс - Опоздавшая невеста

– О нет! Пожалуйста, Джейн! Я вижу, как ты расстроена. Если бы я знала, что ты собираешься согласиться, я бы никогда и слова не сказала.

– Конечно, я не собираюсь соглашаться! Ты думаешь, я сошла с ума?

– Если кто-то и сошел с ума, так это сэр Лоутон, – решительно сказала Эмма. – Ты полностью в своем уме.

Джейн возобновила свою ходьбу.

– Я была дурой, когда думала, что смогу договориться с этим человеком насчет долговых расписок, которые он получил от меня в прошлом месяце.

Арабелла прислонила голову к стене и закрыла глаза. Сколько же задолжала Джейн?

– Да, но... – Голос Эммы был полон сомнения. – Ты думаешь, было разумно заявить об удвоении ставки, имея всего одну карту?

– Ты не знаешь основ игры, – надменно сказала Джейн. – Более того, ты не знаешь правил поведения в таких обстоятельствах. Я не могла отказаться от такого предложения. Я имею в виду удвоение ставки. – Она рубанула воздух рукой. – Я могла сразу избавиться от всех долгов.

– Да, но теперь мы должны вдвое больше, и я не знаю, где взять деньги, чтобы расплатиться. Десять тысяч фунтов – большие деньги.

Десять тысяч фунтов. Арабелла опустилась на ступеньку и оцепенела.

– Кажется, кое-что мы все-таки можем сделать, – сказала Эмма. – Чего сэр Лоутон хочет больше всего?

Джейн напряглась, и Эмма поспешно добавила:

– Кроме тебя.

– Не знаю.

– Овечий отвар. Может быть, он продаст нам долговые расписки за овечий отвар.

Сердце Арабеллы забилось быстрее. Но Джейн вздохнула и опять зашагала.

– Нет, мы не можем. Несмотря на то что я время от времени делаю немного этого снадобья для друзей, было бы ошибкой думать, что сэр Лоутон станет действовать так же. На рынке его овцы конкурируют с нашими. Если обе фермы будут производить непомерно большое количество ягнят, цены сразу упадут.

– Тогда мы вернемся к тому, с чего начали. – Эмма прочувствованно вздохнула. – Я полагаю, нам остается на деяться только на то, что герцог найдет способ завоевать Арабеллу.

– Со временем они поймут, – твердо сказала тетя Джейн, – какими были глупыми упрямцами. Я в этом уверена.

Как слепая, ухватившись за перила, Арабелла поднялась на ноги и вернулась в холл. Там она села в первое попавшееся кресло и невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. Десять тысяч фунтов. Арабелла прижала руку ко лбу. Прибавилась еще одна забота, а значит, ей потребуется совершить еще один подвиг. Но, что бы ни случилось, она не может позволить, чтобы тетя Джейн променяла свою честь на несколько долговых расписок.

За один короткий день у нее на глазах развалилось контрабандное предприятие, угрожая свободе Уилсона, а может быть, и ее собственной; кто-то поджег сарай, пытаясь их с Люсьеном убить; а теперь еще тетя Джейн позволила втянуть себя в игру, в которой проиграла невероятную сумму. Арабелла поставила локоть на подлокотник кресла и закрыла глаза. Что же ей теперь делать?

Послышался стук в дверь, и вошла миссис Гинвер. Увидев Арабеллу, она остановилась.

– Боже мой! Мисс, почему вы сидите здесь, в холле? – На лице экономки отразилось беспокойство. – Вы заболели?

Арабелла взяла себя в руки.

– Нет, я здорова, спасибо.

– Мне так не кажется. Вы бледны как снег, правда, это неудивительно: вам пришлось пережить столько волнений за утро. Может быть, вы пойдете в библиотеку и приляжете на диван, а я принесу вам горячего чаю?

Арабелла уже давно зашла за ту черту, до которой чашка горячего чая могла помочь, но, если спокойно сесть и обдумать создавшееся положение, вполне возможно, что в голову придет стоящая мысль. Арабелле удалось слабо улыбнуться:

– Спасибо, миссис Гинвер. Я пойду...

Снова раздался стук, на этот раз более настойчивый.

– Вы идите, мисс, а я открою дверь. – Она пошла раньше, чем Арабелла успела подняться.

Миссис Гинвер отворила дверь, и послышался голос мистера Франкота:

– Мне надо немедленно поговорить с мисс Хадли. Она... – Он увидел ее в дверях библиотеки и шагнул вперед, оттесняя экономку с дороги. – Вот вы где! Надеюсь, вы чувствуете себя лучше.

– Все хорошо, спасибо. – В тот момент Арабелла желала ему погибели, но при виде облегчения, появившегося на его лице, смягчилась. – Я собиралась выпить чаю. Не желаете составить мне компанию? – Ей почему-то не хотелось оставаться одной.

Он просиял:

– Конечно.

Миссис Гинвер заперла дверь и взяла у адвоката шляпу и перчатки. Она одарила его кислым взглядом и сказала:

– Я принесу вам чай и печенье, но долго не засиживайтесь. Мисс Хадли надо отдохнуть.

Он бросил на Арабеллу острый взгляд и, видимо, согласился с экономкой:

– Я не утомлю ее, обещаю.

Экономка удовлетворенно кивнула и вышла, а мистер Франкот последовал за Арабеллой в библиотеку.

Она подождала, пока он сел, и устроилась на краешке стула.

– Мистер Франкот, я рада, что вы вернулись. Мне надо с вами поговорить.

У него на щеках проступили два красных пятна.

– Действительно, я должен был приехать. Я хотел лично убедиться, что с вами не случилось ничего страшного.

Арабелла нетерпеливо помахала рукой.

– Со мной все хорошо, спасибо. Мистер Франкот, однажды вы... – Слова застревали у нее в горле, но она сглотнула и продолжала: – Вы сказали, что знаете человека, который заинтересован в покупке Роузмонта. – Она подняла глаза. – Как вы думаете, покупатель все еще хочет приобрести его?

На его тяжелом лице промелькнуло удивление.

– Конечно. Я уверен в этом. Могу я спросить, что заставило вас изменить свое решение?

– Я просто... я хочу продать дом, и как можно скорее. Вы поговорите со своим знакомым? – У каждого слова был привкус металла, горький и холодный. – Мне нужно будет его предложение в письменном виде.

– Да, конечно. – Он положил руки на колени и наклонился вперед. – Мисс Хадли... Арабелла, мне тяжело видеть вас в таком состоянии, если бы вы могли... если вы чего-нибудь пожелаете, надеюсь, вы будете... – Лицо его покраснело, чувства, казалось, становились все заметнее с каждой секундой. – Я... я... вы мне нравитесь, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам в этом ужасном положении.

– Спасибо, мистер Франкот, – сказала Арабелла, желая, чтобы нашелся другой выход из затруднения. Но блестящая мысль в голову не приходила.

– Да, но я...

Он замолчал и посмотрел на нее с такой страстью, что Арабелла прикрыла глаза рукой.

– Мистер Франкот, пожалуйста, не...

Однако было уже слишком поздно. Адвокат неловко упал перед ней на одно колено. Он взял ее руку, которой она пыталась отстраниться от него, и крепко сжал.

– Мисс Хадли, я знаю, что не достоин вас...