Сьюзан Элизабет - Ритм дождя

— Нет, оставайтесь здесь, Дэниэлла!

Открыв дверь в подсобное помещение, Джейк начал доставать лопаты и кирки. В это время из тюремного отсека стали выходить освобожденные им и принимавшие участие в свадебной церемонии люди.

— В южных зарослях пожар, — сказала Дэнни отцу, стараясь не кричать.

— Пожар? — повторил Дрейфус, бледнея.

— Ветер дует в сторону города, — добавил Джейк.

— В таком случае огонь может спалить город дотла! — завопил Шерман Поттэр.

— Это точно, мистер Поттэр, — ответил Джейк, сгибаясь под тяжестью своей ноши и направляясь к двери. — Хотите помочь?

— Как? — требовательно спросил Дрейфус.

— Будете копать противопожарную канаву.

— «Пожарную» что? — спросил Донован, стоявший рядом с Мери.

Джейк вздохнул:

— Вы хотите, чтобы я тратил время на объяснения? Может, выслушаете по дороге?

Все бывшие узники разобрали инструменты и выскочили на улицу. Здесь их уже ждала двуколка сестер Меривэзер. Дэнни помогала Джейку чем могла.

— Я еду с вами! — настойчиво повторила она, когда они оба укладывали последние лопаты и кирки под ноги усевшимся родственникам.

— Дэниэлла, у меня нет времени спорить с вами! Я хочу, чтобы вы с Мери остались здесь.

Дэнни через плечо оглянулась на стоящую в дверях подругу, белую как полотно.

— Вы правы, времени на споры нет. Но уж тем более неразумно отказываться от пары лишних рук. Я могу работать лопатой не хуже других.

Вздохнув, шериф сердито посмотрел на нее:

— Залезайте, что с вами делать.

Дэнни села между отцом и Джейком и крепко ухватилась за поручень, чтобы не слишком раскачивало, когда двуколка будет попадать в выбоины. Она смотрела вперед, где клубы дыма становились все чернее и мощнее. Затем стал ощутим запах гари. Густой и едкий, он проникал в горло, неприятно щекотал нос и вызывал тошноту. Вытирая начавшие слезиться глаза, Дэнни смотрела на языки пламени, вздымавшиеся над горизонтом.

Достигнув северной оконечности луга, все выскочили, а Дэнни осталась в двуколке, ошеломленная зрелищем. Огонь напоминал гигантского монстра, пожирающего все вокруг. Его извивающиеся щупальца протягивались во все стороны, охватывая страшными языками любое препятствие и превращая его в ничто.

Раздался громкий хлопок, и от неожиданности Дэнни упала на сиденье. Оказывается, сухое дерево не выдержало жары и лопнуло, переломившись пополам. Пламя перескакивало по деревьям с одной верхушки на другую, словно играло в дикую игру. Под угрозой были и еще не тронутые участки леса.

Вокруг распространялась ужасающая жара. Дэнни ощущала, как сохнет кожа на спине, хотя до огня было не менее сотни ярдов.

Она спустилась с повозки, когда мужчины уже приступили к работе. Они вырывали пучки травы и мелкий кустарник, чтобы лишить огонь пищи. Джейк в стороне копал отводную канаву от ручья. Дэнни поспешила к нему.

— Что требуется от меня?

Ему помешал ответить шум, поднятый массой людей. Все мужское население города высыпало из только что прибывших повозок. Каждый нес лопату, кирку или что-нибудь еще.

— Можешь помочь вот чем, — сказал Джейк, оценив подкрепление. — Пойди и объясни им, что надо выкопать канаву шириной примерно в три фута. Пусть начнут вон с того места, — он указал рукой, — и копают до подножия скалы.

Дэнни посмотрела на скалы ярдах в тридцати от них. Джейк выбрал самое узкое место между ручьем и скалой, где огонь только и мог пробраться. Повернувшись на север, она заметила колокольню городской церкви, видневшуюся совсем неподалеку. Да, и городу тоже угрожала опасность.

— Если мы не сможем остановить огонь здесь, его уже ничто не остановит. Слава Богу, что ветер слабый. У нас должно хватить времени на подготовку, — сказал Джейк.

Дэнни смотрела на бушующий огонь. Стена его достигла края луга и уже начала слизывать высохшую траву. Пожирая остатки кустарника, огромные языки пламени взметнулись к небу.

Подобрав лопату, Дэнни побежала к группе человек в сорок, все еще стоящей возле повозок.

— Слушайте! — закричала она. — Шериф хочет, чтобы вы начали копать канаву от ручья и вон до той скалы.

— Канаву? — стали спрашивать из толпы.

— Точно! Шириной в три фута. Убирать следует все, что горит.

— Надо разделиться поровну и начинать с разных сторон, — раздался чей-то голос.

— А чего мы добьемся, вырыв эту канаву?

— Не имея материала для горения, огонь пойдет на убыль.

— Правильно! — закричала Дэнни. — А теперь берите инструменты и приступайте к работе.

— Странно, что распоряжается девчонка, — сказал кто-то.

Дэнни пробралась в середину толпы:

— Послушайте! Если вы не хотите, чтобы наш город сгорел, выполняйте распоряжения! Они не мои, я только передаю слова шерифа.

Больше уже никто не колебался. Люди распределились по лугу, и работа закипела. Дэнни присоединилась к остальным, выбрасывая землю лопата за лопатой, пока не почувствовала, как заныли руки и плечи. Потоки пота стекали по спине, жар становился нестерпимым. Обессилев, она поставила лопату и села на землю. Тяжело дыша, она оглянулась, разыскивая Джейка. Оказалось, что он стоит рядом.

— Противопожарная канава выкопана. Осталась самая малость, чтобы сказать: мы сделали все, что могли, а может быть, даже чуть больше.

Дэнни удивилась, увидев представшую ее глазам картину. Все работали вместе — Поттэры и Стормы, их сторонники и противники. Поискав глазами отца, она улыбнулась. Они вместе с Шерманом отчаянно пытались вырвать молодое деревце; они тащили его изо всех сил, когда же оно поддалось, свалились на спины и засмеялись. Донован, Вильям и Дуглас ритмично работали кирками, заканчивая последние футы канавы. Остальные мужчины оттаскивали на безопасное расстояние весь горючий материал.

Такого прекрасного зрелища Дэнни еще никогда не видела. Она улыбнулась Джейку:

— Если бы опасность была уже позади, можно бы радоваться ей. Угроза пожара сдружила людей сильнее всяких свадеб.

— А вы всегда мечтали именно об этом, правда?

Она посмотрела на Джейка благодарным взглядом.

— Он приближается! — крикнул кто-то.

Все обернулись, чтобы обнаружить надвигающийся огонь. Взяв Дэнни за руку, Джейк отвел ее подальше от канавы.

С неба не упало ни капельки дождя, но зато ветра не было. Однако Дэнни вскоре поняла, что огонь может создавать собственный ветер. Волосы ее словно сдуло назад, и удушающая жара ударила в лицо, вмиг высушив горло. Она схватилась за Джейка, и они отбежали подальше.

Огонь подходил все ближе и ближе к разделительной канаве. Люди, уже сделавшие все от них зависящее, смотрели на него и молились о спасении. Мало-помалу огонь стал затухать. Не имея пищи, языки пламени на глазах сворачивались и исчезали, словно чьи-то мокрые пальцы подбирали их и гасили.