Сделка с герцогом - Валери Боумен

В голове у Вероники беззвучно загремел тревожный набат. Джастин что-то задумал, это ясно как день! Всегда обожал ее дразнить и подкалывать.

– Вас ведь еще можно называть молодыми супругами? – уточнил Джастин, с самым невинным видом поворачиваясь сначала к Веронике, затем к Себастьяну.

– С какой стати? – возразила Вероника, изо всех сил (ради дедушки!) удерживая на губах приклеенную улыбку. – Мы женаты уже больше двух лет. И рассказывать особенно не о чем – жизнь у нас однообразная и довольно скучная. Верно, Себастьян? – обратилась она к мужу с легким нажимом в голосе, словно предупреждая, как бы что-нибудь не выкинул, поднесла к губам бокал и сделала глоток вина.

– Хм, даже не знаю, – протянул Себастьян, откинувшись на спинку стула, явно наслаждаясь беседой. – Я бы сказал, в последнее время наша семейная жизнь стала более… увлекательной.

Вероника поперхнулась вином, закашлялась, и Себастьян услужливо похлопал ее по спине. Едва перестав кашлять, она так пнула его под столом, что он охнул и наклонился потереть ногу.

Тем временем Вероника так посмотрела на брата, что тот понял: если немедленно не сменит тему, тоже получит.

– Что ж, если вам поделиться нечем, – с невинной улыбкой продолжил Джастин, – быть может, дедушка с бабушкой не откажутся ответить на мои вопросы.

– О чем ты хочешь спросить, мой милый? – ласковым, нежным, как колокольчик, голосом поинтересовалась пожилая дама, мягкие карие глаза которой излучали тепло и любовь.

– Мне любопытно, в чем секрет вашего столь долгого и, очевидно, счастливого брака?

Герцогиня хихикнула как девчонка.

– Ну, наверное, начать стоит вот с чего: нельзя сказать, что наш брак так уж безмятежен, что мы не ссорились. Вот уж чего нет, того нет! Но по большей части мы вполне довольны жизнью, верно, Артур?

– Попросить руки твоей бабушки было самым разумным решением в моей жизни! – ответил герцог, отсалютовав жене бокалом вина.

Губы Вероники тронула улыбка, в горле встал комок. Какие же они оба милые! Да, дедушка и бабушка заслужили свое счастье. И как жаль, что для них с Себастьяном уже слишком поздно…

– Да, но в чем секрет? – не отставал Джастин. – Что бы вы посоветовали тем из нас, кто только готовится к семейной жизни?

Пожилая леди, нахмурившись, немного поразмыслила, а затем ответила:

– Думаю, очень важно всегда прислушиваться друг к другу и уметь признавать свои ошибки. Для нас это оказалось очень полезным. И то, что ваш дедушка все такой же красавец, как в день нашего знакомства, тоже не повредило! – И, по-молодому кокетливо сверкнув глазами, она обернулась к мужу.

– Вполне согласен, – улыбнулся старый герцог. – И еще добавлю: очень важно сохранять чувство юмора!

– Значит, прислушиваться друг к другу и сохранять чувство юмора… – подытожил Джастин. Потом, проглотив ложку черепашьего супа, добавил: – А доверие в отношениях важно, как вы полагаете?

Вероника стиснула зубы и через силу наградила Джастина фальшивой улыбкой. Его невинный вид ее не обманет – она прекрасно понимает, что он задумал.

– Да, разумеется! – подтвердила герцогиня. – Что может быть важнее доверия?

– Нужно доверять супругу в любом случае, даже если обстоятельства складываются не в его пользу? – уточнил Джастин.

– В этом случае особенно! – ответил герцог.

– Возможно, вам стоило бы научить этому свою внучку, – прочистив горло, вставил Себастьян. – Она совершенно неспособна кому-то верить!

Вероника хотела было опять его пнуть, но обнаружила, что он вовремя убрал ногу, а когда посмотрела на него, увидела улыбку победителя.

Вероника кашлянула и вздернула подбородок.

– На мой взгляд, не менее важна верность. Ты согласна, бабушка?

Пожилая леди закивала в ответ:

– Конечно, милая, это очень важно! Многие дамы в свете не обращают внимания на похождения своих супругов, но я ни за что не потерпела бы измены.

– А что такое «похождения»? – вклинилась Джессика.

– Неважно, дорогая, – ответила леди Маргарет, бросив быстрый взгляд на Веронику.

– Но ведь верность и доверие идут рука об руку, так? – снова обратился к бабушке Джастин.

Вероника поняла: с нее довольно, – и прежде чем бабушка успела ответить, повернулась к Джастину:

– Похвально, братец, что ты проявляешь такой интерес к семейной жизни. Возможно, пора задуматься о том, чтобы самому обзавестись семьей? В конце концов, ты наследник титула.

Свои слова она сопроводила торжествующей улыбкой, и тут же услышала поддержку от матери:

– В самом деле. Твоя сестра абсолютно права.

– И верно! – оживился старый герцог, – Джастин, что же ты никак не обзаведешься женой? Пора, мальчик мой, давно пора!

Спрятавшись за бокалом вина, Вероника мстительно улыбнулась брату, и тот ответил ей свирепым взглядом. Оба знали: это у матери и деда любимая тема для разговоров.

– А что? – сказал Джастин, откашлявшись и расправляя плечи. – С чего вы взяли, что я не собираюсь найти себе невесту… ну, хотя бы в ближайший сезон?

– Вот как? – воскликнула леди Маргарет, и лицо ее озарилось надеждой.

– Неужто правда? – спросил дед.

– И давно надумал? – хором и с одинаковым скепсисом уточнили Вероника и Себастьян.

– Ты хочешь жениться? – с энтузиазмом откликнулась Джессика.

– Серьезно? – сморщила нос и скорчила гримасу Элизабет.

– А что вы так удивляетесь? – со смехом ответил всем сразу Джастин. – Зачем, думаете, я задаю все эти вопросы? Может, как раз для того, чтобы знать, чего ожидать.

– Ах, как я рада это слышать! – просияв, воскликнула леди Маргарет.

Вероника, прищурившись, посмотрела на брата. В этом раунде он победил. Джастин был убежденным холостяком и жениться в ближайшее время точно не собирался – они оба это знали. Этот пакостник дал матери и деду ложную надежду только для того, чтобы позлить сестру!

– Сами понимаете: у меня еще много вопросов о счастливом браке, – заключил Джастин, торжествующе ухмыльнувшись. – Продолжим?

Глава 10

В тот же вечер, только позже, когда старая леди и близняшки удалились из гостиной, куда перешли дамы после ужина, Вероника с матерью остались вдвоем выпить чаю.

– Дедушка неплохо выглядит, – заметила Вероника.

– Да, это правда, – согласилась леди Маргарет, сидевшая напротив, у потрескивающего камина, укутав ноги меховой полостью.

Вероника еще немного помолчала, собираясь с духом, прежде чем задать матери вопрос, который уже очень давно не давал ей покоя.

– Мама, почему ты терпела измены отца? Прощала его?

– Не думала, что ты об этом знаешь, – ответила та с горечью.

Вероника придвинулась ближе.

– Разумеется, знаю! И Джастин тоже. Мы же слышали ваши ссоры.

Леди Маргарет с мукой во взгляде посмотрела на дочь.

– Прости, что не сумела вас от этого уберечь.

– Мама, я знаю, что ты страдала! Почему вы просто не расстались? Почему снова и снова позволяла ему возвращаться, пускала в свою по… – Вероника будто споткнулась и остановилась на полуслове.