Сделка с герцогом - Валери Боумен

несчастный случай и выкидыш – но мало ли, вдруг ей хватило бы ума где-то раздобыть настоящего младенца? О таком подумать – в дрожь бросает. Так или иначе, теперь ты понимаешь, почему я не стал объяснять жене, что собираюсь навестить бывшую любовницу и выяснить, правда ли, что она от меня беременна.

Уитмор снова поморщился и глубоко вздохнул:

– Да уж, такой степени откровенности между мужем и женой я как-то не представляю.

Себастьян покачал головой.

– Разумеется, я не собирался ничего говорить Веронике, если бы все оказалось выдумкой, как оно и вышло. Поэтому, когда вернулся домой и она спросила, где я был, ответил, что ездил в клуб. Это не было ложью: если помнишь, позже в тот вечер мы с тобой встретились в клубе.

– Но… – подняв брови, поторопил его Уитмор.

Себастьян устало вздохнул.

– Но не знал, что, едва я ушел, Мелисса отправила Веронике записку с сообщением, что все это время я провел в ее спальне.

Уитмор скорчил гримасу и потряс головой.

– Мелисса дама решительная, этого не отнять!

– Я бы это назвал другим словом, – невесело усмехнулся Себастьян. – Так или иначе, я шагнул прямиком в расставленный ею капкан. Вероника показала мне записку и спросила, стану ли я отрицать, что был сегодня у Мелиссы. Этого отрицать я не мог. Пытался объяснить ей, что ничего не произошло, но было уже поздно: она поймала меня на лжи и…

– И моя сестра так тебя и не простила, – закончил Уитмор.

– Именно, – кивнул Себастьян и добавил со вздохом: – К несчастью, она мне не поверила.

– И даже не выслушала твои объяснения. – констатировал Уитмор.

– Нет, почему же, выслушала, но заявила, что не верит ни одному моему слову, и я больше не пытался ничего объяснять.

– И не стал ее останавливать, когда она решила тебя покинуть?

Лицо Себастьяна стало мрачным как туча.

– Не видел смысла ломать комедию: зачем поддерживать видимость брака с женщиной, которая мне не доверяет.

– Но ты ведь действительно ей солгал. И она поймала тебя на лжи.

Гневно раздув ноздри, Себастьян стукнул кием об пол, словно хотел вогнать его в землю.

– Да, но она не пожелала даже на секунду задуматься, что происшедшее можно истолковать и по-другому.

Уитмор почесал в затылке.

– Согласись: то, что произошло, трудно было истолковать как-то иначе. Что еще она могла подумать?

– А ты-то, Уитмор, на чьей стороне? – прищурился Себастьян.

– Хороший вопрос! – Джастин вздохнул. – Ни на чьей. Или, если хочешь, на обеих сторонах сразу.

– Значит, от тебя никакого толку, – усмехнувшись, заметил Себастьян.

– Эджфилд, я за эти два года своего мнения не переменил. Хотя родная сестра от меня практически отреклась из-за того, что я не встал на ее сторону.

Себастьян пожал плечами.

– Ты не виноват. Ее ни в чем невозможно убедить.

Джастин прислонился к столу.

– Да, может быть. Но стоит вспомнить, что и мне довелось поучаствовать в вашей семейной драме. Именно ко мне Вероника отправилась на следующее утро – надо заметить, весьма неделикатно вырвав меня из сладкого сна, – чтобы спросить, был ли я вчера с тобой в клубе.

Себастьян устало потер шею.

– Да, и ты ответил, что был.

– Верно. А потом она спросила, не знаю ли я, не ездил ли ты, кроме клуба, куда-то еще.

– Об этом леди вообще не должна спрашивать, – отрезал Себастьян.

– В сущности, так я ей и сказал.

– С тех пор она и на тебя зла, – заключил Себастьян, склонившись над столом для следующего удара. – С ней невозможно иметь дело!

– Может, и так, – пожал плечами Джастин.

– А теперь мы с ней здесь и ради блага вашего деда притворяемся, что души друг в друге не чаем! – добавил Себастьян.

Джастин рассмеялся.

– Да, верно! От него-то, кстати, сестренка и унаследовала знаменитое уитморовское упрямство. Не так-то легко убедить ее прислушаться к голосу разума!

– Вот почему я давно бросил это бесполезное занятие, – с этими словами Себастьян вытащил карманные часы и взглянул на циферблат. – Кажется, нам пора на ужин. Докончим партию позже.

– Да, пойдем, – кивнул Джастин, прислонив свой кий к стене. – Не терпится посмотреть, как вы будет любезничать!

Глава 10

За ужином Вероника сидела между Себастьяном и братом. Матушка восседала в конце длинного стола, бабушка по правую руку от нее, дедушка – по левую, Элизабет и Джессика слева от него. С братом Вероника едва перекинулась парой слов, но ее молчаливость с лихвой восполняла Джессика: с той секунды, как вся семья села за стол, рот у нее не закрывался.

– Расскажи всем, как ты представлялась королеве на своем первом балу! – добралась она и до Вероники.

– Я уже десять раз рассказывала! – ответила та недовольно. – Все было очень церемонно и волнительно, но, слава богу, быстро закончилось.

– Я каждый день занимаюсь танцами! – зачем-то сообщила Джессика, и карие глаза ее мечтательно затуманились. – Лучше всего мне удается вальс. Верно, дедушка? – взялась она за герцога.

– Верно, милая, вальс в твоем исполнении великолепен, – ответил тот, поднимая бокал в молчаливом тосте за внучку.

Вероника с матерью обменялись обеспокоенными взглядами. В нынешнем состоянии старику определенно нельзя было танцевать! Однако, зная характер деда, она не сомневалась: он настоял. Старый герцог порой бывал невыносимо упрям! Леди Маргарет лишь пожала плечами.

– А ты, Элизабет? – спросила Вероника, повернувшись ко второй своей сестре. – Какой твой любимый танец?

Разговор с сестрами делал атмосферу не такой напряженной: они давно не виделись, и она очень соскучилась, – а кроме того, болтовня позволяла не поддерживать ради дедушки беседу с Себастьяном.

– Я не люблю танцы! – отрезала Элизабет.

Зачем спросила об этом, Вероника не понимала: все и так знали, что балам и танцам она предпочитает уединение в библиотеке.

– Да как такое возможно? – живо повернувшись к сестре-близняшке, воскликнула Джессика. – Из всего, чему нас учат, танцы – самое интересное! А будущей весной мы выйдем в свет и начнем танцевать на настоящих балах с красивыми джентльменами! Не могу дождаться! – Она всплеснула руками и добавила со смехом: – Будем надеяться, для каждой из нас найдется такой же прекрасный и благородный джентльмен, как наш дорогой Себастьян!

Эджфилд чуть не поперхнулся от неожиданности, но благодарно кивнул и поднял бокал.

– Благодарю за комплимент, леди Джессика!

Затем тихо, но так чтобы услышала Вероника, добавил:

– Жаль, что ваша сестра обо мне далеко не столь высокого мнения.

– О чем это ты? – прошипела Вероника, бросив на него взгляд искоса.

– Ровно ни о чем, милая, – ответил он с широкой улыбкой и отпил из своего бокала.

– Что касается меня, – заговорил Джастин, как только подали первую перемену блюд – черепаховый суп, – я бы не