Мыслящие машины Дженсена Хуанга: История Nvidia и мировой ИИ-революции - Стивен Витт
Распознавание изображений было основополагающей задачей для разработчиков искусственного интеллекта. Обучая компьютеры «видеть», они следовали путем биологической эволюции, развивая более продвинутые возможности. Примерно в то же время при раскопках в Гренландии палеонтологи обнаружили в скальной породе окаменелые останки трилобита возрастом около 500 миллионов лет. Оказалось, что в этом образце удивительно хорошо сохранилась нервная ткань. Это существо, жившее задолго до динозавров, напоминало мечехвоста с торчащими из тела глазными стебельками. Изучая зрительный нерв, застывший в древнем камне, исследователи обнаружили крошечное скопление клеток размером меньше рисового зерна – древнейший известный нам мозг.
Ископаемые останки подтверждали, что Пинто шел в верном направлении. Возможность визуального распознавания привела к скачку в развитии биологического интеллекта, и профессор рассчитывал, что с компьютерами произойдет то же самое. К сожалению, презентация Пинто не получила должного внимания. На конференциях 2010 и 2011 годов его идеи никто не подхватил, а его статья за эти два года была процитирована лишь 15 раз. Нейронные сети, как и окаменевшие трилобиты, были мало кому интересны.
Тем временем CUDA переживала трудный период. В конце 2000-х рак Джона Николлса вернулся, но на этот раз лечение не помогало, и в 2011 году он ушел из жизни. Дэлли, его товарищ и партнер по горным лыжам, был потрясен. Хуанг тоже глубоко переживал потерю коллеги. Когда я спросил его о Николлсе спустя двенадцать лет, на его лице промелькнули нехарактерные для него эмоции, и он тут же сменил тему.
Даже умирая от рака, Николлс не прекращал работать. «Я думаю, некоторые из его лучших, самых продуктивных лет в Nvidia пришлись именно на этот период», – говорит его сын Алек. Nvidia учредила стипендию имени Николлса в Иллинойсском университете в Урбане-Шампейне.
Николлс до конца настаивал, что CUDA изменит мир, хотя ему самому удалось увидеть воплощенной лишь небольшую часть ее возможностей. Программное обеспечение, превращающее игровую видеокарту в суперкомпьютер, в 2009 году было скачано более 300 000 раз. В последующие три года интерес к нему постепенно снижался, и в 2012 году его установили чуть больше 100 000 пользователей. Казалось, рынок научных вычислений достиг предела, и инвесторы начали заявлять, что постоянные вложения Nvidia в CUDA не имеют финансовых оснований. «Эта новая архитектура микросхем обошлась им в целое состояние, – говорит Бен Гилберт, соведущий популярного в Кремниевой долине подкаста Acquired. – Они вложили миллиарды в весьма ограниченную сферу научных вычислений – в крохотный рынок, в тот момент никак не соответствующий огромным суммам, которые они потратили».
К 2012 году все стало еще хуже. Стоимость акций Nvidia не росла уже более десяти лет, и хотя доходы сотрудников компании и штат значительно увеличились, прибыль оставалась прежней. Хуанг стремился предоставить доступ к вычислительным мощностям суперкомпьютеров широкой аудитории, но ей это не было нужно.
В начале 2013 года совет директоров Nvidia получил письмо от инвестиционной фирмы Starboard Value, которая владела небольшой долей в компании. Главный инвестиционный директор Starboard Джефф Смит был известным корпоративным рейдером, специализирующимся на компаниях, которые показывали низкую эффективность. Он требовал изменить стратегию и предоставить ему место в совете директоров, а в случае отказа обычно стремился сместить генерального директора. В письме Starboard был задан вопрос, не ведет ли Хуанг компанию к краху. Многие инвестиционные аналитики считали, что акции Nvidia могли бы расти значительно быстрее, если бы компания перестала вкладывать прибыль в CUDA и вместо этого выплачивала акционерам дивиденды. Некоторые начали открыто говорить, что Хуанг больше не соответствует занимаемой должности.
Джеффу Смиту было сорок два, но из-за буйной курчавой шевелюры и мальчишеского лица он выглядел моложе. Однако он был крайне въедливым и жестким человеком: однажды ему удалось добиться смены всего совета директоров Darden Restaurants, хотя ему принадлежало менее 6% акций компании. Он сделал это, представив на 294 слайдах масштабный план возрождения переживающей не лучшие времена сети ресторанов Olive Garden. Презентация Starboard об Olive Garden стала культовой среди аналитиков. Особенно выделялся слайд 104, критикующий политику ресторана в отношении хлебных палочек (официанты Olive Garden приносили один кусочек хлеба на каждого гостя плюс один на стол, а затем добавляли по мере необходимости, однако качество сервиса постепенно ухудшалось, и официанты начали просто сваливать хлебные палочки на столах в кучу, что сокращало количество заказанных блюд). А слайд 163 показывал, что повара Olive Garden перестали солить воду для пасты, якобы для того, чтобы продлить срок службы кухонной утвари. «Как руководство крупнейшей сети итальянских ресторанов может считать нормальным подавать плохо приготовленную пасту?» – вопрошал директор Starboard.
Смит умело манипулировал прессой и использовал ее в своих интересах. В 2014 году, после того как за три года он произвел 80 замен в советах директоров 30 компаний, журнал Fortune назвал его «самым страшным человеком корпоративной Америки». Теперь его мишенью стал Хуанг. Восприятие CUDA как пропасти, в которой пропадают деньги, имело объективные причины, тем более что Хуанг и раньше закрывал убыточные направления бизнеса, предварительно потратив на них много времени и средств.
В начале 2000-х годов Nvidia некоторое время производила чипы «северного моста» материнской платы (контроллеры системной логики), которые выполняли функцию коммутации. Однако вскоре Хуанг осознал, что вступил в изнурительное соревнование с Intel, в котором вряд ли сможет победить. Он принял решение закрыть это направление и признал свою ошибку.
Одновременно с разработкой CUDA Хуанг инвестировал средства в графику для планшетов и мобильных телефонов (в интервью начала 2010-х годов Хуанг говорит о мобильных устройствах гораздо больше, чем о суперкомпьютерах). Учитывая масштабы этого рынка, такой шаг был оправданным, но в 2011 году Nvidia приняла менее логичное решение, потратив 367 миллионов долларов на приобретение компании Icera – производителя чипсетов модемов для устройств сотовой связи. Эта неудачная покупка и стала поводом для письма Starboard: рынок чипов сотовых модемов был переполнен и доминировала на нем Qualcomm. Смит и его команда полагали, что, занявшись одновременно CUDA, графическими картами, мобильными чипами и сотовыми модемами, Nvidia слишком много взвалила на себя. В 2012 году они приехали в штаб-квартиру Nvidia, чтобы призвать Хуанга сосредоточиться на ключевых направлениях. Встреча прошла вежливо, но угроза корпоративного захвата висела в воздухе.
В конечном итоге Хуанг согласился отказаться от рынка модемов. «Если мы бросим все силы на борьбу в мобильном сегменте, то неизбежно упустим что-то другое», – заметил он. Ему уже приходилось отстаивать свое мнение в
