Первое знамя - Алексей Александрович Иванов

Есть и другой вариант — верные сообщники, которые передадут всю необходимую информацию и без участия приклеившейся к отряду шпионки. Но думать об этом не хочется.

Впрочем, амулет — также не лучший способ для слежки. Его можно дома оставить, потерять. Но пока что сбоев не было, да и девушки носили их, не снимая даже на ночь.

Стоило выбраться на свет раннего солнца, как мое плохое настроение растаяло. Шумели на стоянке «Краб» и «Черный дракон». Бахал вернулся!

Аккуратно маневрируя между выстроенными оруженосцами и рыцарями, два голема остановились на свободных местах. Длинные ноги паро-магических машин слегка согнулись, переходя в «спящий» режим. Повреждений не видно. Похоже, все прошло гладко.

— Гарн! — Довольный Бахал помахал мне с высоты «Краба» и спустился вниз. — Как тут у вас?

— Тихо у нас, — хмыкнул я. — Так, мелочи всякие.

— Да? — не поверил мне наемник. — Рассказывай, что за мелочи. А то я сильно удивился. Возвращаюсь, а город все еще цел.

— А почему он должен быть разрушен?

— Так ведь ты в нем остался, — хохотнул Бахал, перемигнувшись с подошедшим капитаном «Ястребов».

Шутники…

— Так что нового в городе? — вторично спросил он.

— Говорю же мелочи. — Скрывать последние новости я не собираюсь. Все равно бесполезно, слухи по городу идут один другого краше. Впрочем, как и всегда. — Нашего механика Сенора Ано помнишь? Оказался притворщиком альвов. Напал на тюрьму вместе с варгарами. Освободить Сидмана им не удалось, просто убили. Но предатель не умер, а на следующий день ожил и попытался сбежать. Неудачно… А в остальном, в Степном Страже все совершенно тихо и абсолютно спокойно.

Пытаясь переварить и разложить по полочкам этот вал новостей, Бахал помотал головой, словно промокший пес.

— Ты же пошутил, да? — неуверенно поинтересовался он.

Мой сумбурный пересказ событий тянул на пару глав приключенческого романа и расходился с утверждением о покое города.

— Разумеется… нет, — сказал я, выдержав драматическую паузу.

— И ты ко всему этому почти не причастен, да?

— Зришь в корень…

— Расскажешь, к чему именно «не причастен»? — попросил Бахал.

— Возможно, но позже, — отмахнулся я, не став набивать себе цену. — Твоя очередь отвечать на вопросы. Что по альвам?

— Абелор, твой выход, — Бахал сделал приглашающий жест приятелю.

— Ушли альвы, — сухо сообщил капитан «Ястребов». — Виверны срисовали нас, стоило только отойти от города. И тут же рванули к долине. Сами мы туда соваться не стали, но разведчиков послали. Пусто! Да и самой долины нет — все камнями завалило. Такое чувство, что древолюбы скалы разрушить пытались.

— Если от подземелий древних что-то и осталось, то раскапывать их замучаешься, — вставил Бахал.

Чего-то подобного я и ожидал. Но это к лучшему.

Никакие древние тайны не спасут империю. Судя по быстрой и жесткой реакции альвов, они ее наоборот похоронят.

Интересно, конечно, чего это ушастые так испугались? Но искать ответ я не собираюсь. Нет у меня на это времени, ресурсов и желания. Это если не вспоминать про опасность подобных поисков. Не стоит торопить войну, она и так на пороге. А игрушки древних… Их мало найти, нужно еще и разобраться, что это такое и как работает. А с этим могут возникнуть проблемы. Слышал, во времена железного маркграфа один грозного вида альвский артефакт несколько лет изучали. Думали, что это особо мощное оружие, с помощью которого мы покорим всех друзей и убьем всех врагов, а оказалось — просто светильник.

Планы по завоеванию мира пришлось отложить в долгий ящик.

* * *

— Наконец-то этот демонов день закончился! — громко провозгласила Элле.

Спрыгнув с наскоро поставленных деревянных лесов, она положила кисточку в воду. Подобрала тряпку и тщательно протерла руки, очищая их от капель краски. Проделанная работа радовала наемницу — очередной «Черный дракон» стал из красного серовато-коричневым.

Усмехнувшись причудливой, но все объясняющей словесной конструкции, она огляделась по сторонам.

Стоянка «Черных Фениксов» жила своей жизнью. Перекраска полученных от третьего принца големов была в самом разгаре, на несколько дней обеспечив работой весь личный состав небольшого отряда.

Элле пересчитала оставшихся паро-магических големов, нуждающихся в перекраске, и сокрушенно вздохнула. Два дня они практически всем отрядом возятся с краской, а работа выполнена в лучшем случае наполовину!

— Чувствуя себя маляром, а не рыцарем, — словно прочитав ее мысли, пожаловалась спрыгнувшая с соседних лесов Бринна. — Ладно, свою машину перекрашивать, но всех оруженосцев и рыцарей… — грустно добавила она.

— Сама знаешь, техников мало, — напомнила Элле.

— А еще баннеры и герб отряда малевать, — не услышав ее, продолжила Бринна. — А из меня тот еще художник.

— Справимся! — бодро заявила Элле. — Да и в любом случае это не сегодня… После такой работы не грех пропустить стаканчик другой вина, — продолжила она, и искушающим тоном добавила: — У меня как раз припасена отличная бутылка «Медовой росы».

— Откуда? — совершенно искренне удивилась Бринна, узнав знакомое островное название.

— Места знать надо, — многозначительно протянула Элле, поиграв бровями.

— Онилию подождем? Где она кстати?

— А стоит ли? — вопросом на вопрос ответила Элле. — Может ты не заметила, но она в последнее время как-то подозрительно часто уединяется с капитаном.

— Да не так чтобы часто. Думаешь, они… — Бринна скрестила указательные пальцы и потерла их друг о друга.

— Понятия не имею. Просто это как-то подозрительно и странно…

— Да быть этого не может! Тем более капитан с Бахалом в сторону биржи ушли. Онилии с ними не было.

— Будем ее искать?

— Не-е-е, — лениво протянула Бринна. — Она наверняка воспользовалась моментом и тайком удрала чуть раньше. Лентяйка! Если она еще и ванной комнате на два часа окопается, то точно получит!

— Бить будешь? — глаза Элле расширились в нарочито притворном испуге.

— Воспитывать и прививать дисциплину, — важно поправила ее Бринна. — Надо же хоть кому-то этим заниматься. Гарну-то явно не до нас — все пытается всех альвов Вольной марки победить. Причем в одиночку! — неодобрительно закончила островитянка.

Солнце заволокло темным облаком. Но при ближайшем рассмотрении оно оказалось огромным дирижаблем, величественно заходившим на посадку.

— Какая громадина! — восторженно воскликнула Элле.

Дирижабль не только поражал своими размерами, но и выглядел довольно грозно.