Млечный Путь, 21 век, номер 3(52), 2025 - Песах Амнуэль

мистером Вахти отнесем свои деньги к нему домой. Профессор, мистер Вахти и я примем свои дозы эликсира вместе. Мы должны оставаться там незамеченными, пока снова не станем молодыми. Затем мы попрощаемся друг с другом, и профессор уйдет, чтобы начать жизнь заново с нашими вкладами.

***

Я смотрю на него в недоумении.

- Очевидно, - говорит Джод тоном, намекающим на то, что ему немного стыдно за профессора, - дозы, которые он нам даст, будут сногсшибательными. Когда мы проснемся, профессор уже уйдет с большой суммой.

- О, - говорю я.

- Это безнадежно грубо, - говорит Джод. - Я собираюсь, Бак, просто поменять стаканы. Настоящее искусство всегда просто. Но если что-то пойдет не так из-за мистера Вахти, я хочу, чтобы ты сейчас же отправился в путь на своей парусной лодке. Плыви вдоль побережья в Эсперанс. Это всего в двадцати пяти милях. Я встречу тебя там завтра на закате. Если я победил, я буду там; если что-то пойдет не так, не пытайся связаться со мной, пока не будешь полностью уверен, что это безопасно. Если это не безопасно - победи! И - пожмешь ли ты мне руку?

Я думаю, что на самом деле старик хочет меня обнять, но он этого не делает. В его глазах слезы. Мы просто пожимаем руки; он не плохой парень, по-своему. Я очень люблю старого Джода. Но он расчистил мне путь для того, что мне нужно сделать.

Я спускаюсь к паруснику, и Джод вразвалку идет со мной. У меня уже есть немного еды, но мой аппарат под палубой, в рундуке. Старый Джод удивляется, когда видит пса, слабо виляющего хвостом. Я объясняю, что просто подобрал пса.

- Он составит тебе компанию сегодня вечером, Бак, - говорит Джод задумчиво. - Береги себя, Бак!

- Я сделаю это, - говорю я. - Увидимся.

Поднимаю парус и отдаю швартовы. Легко отплывая от пристани, я вижу, как Джод стоит там, толстый и смешной в своей спортивной одежде, и я чувствую к нему некоторую сентиментальность. Но я думаю, что, когда закончу этот бизнес с эликсиром, у меня будет что-то, чтобы заплатить за все, и Джод будет относиться ко мне с большим уважением.

Я готовлю себе хот дог на бензиновой горелке, смотрю на голубое небо, любуюсь пейзажем и небрежно плыву к острову, который выбрал. Ставлю лодку под деревья и устраиваю все поудобнее. Пейзаж необыкновенно мирный. Маленькие волны плещутся о берег, птицы поют на деревьях, и время от времени маленькая рыбка выпрыгивает из воды, удирая от большой рыбы, которая гонится за ней.

Старый пес ложится, вздыхает и смотрит на меня с благодарностью. Я расставляю свои вещи, строю печь для перегонного куба на камнях на берегу; зажигаю факел и собираю то, что, по словам Гермеса Трисмигеста, сделает эликсир. Там есть натрон, аурипигмент, кровь дракона, яичный белок, пепел мандрагоры - во всяком случае, близко к мандрагоре - и глаз лягушки. Я купил его в дорогом ресторане, где подают лягушачьи лапки и хвастаются, что лягушек отправляют им живыми.

Есть и другие ингредиенты, которые современная наука не понимает. Но где-то среди них есть катализатор или антикатализатор, дающий результаты, которые современные чистые химикаты не дадут. Было бы интересно когда-нибудь узнать, как сделать эту штуку с помощью современных химикатов.

Я начинаю кипятить перегонный куб.

***

Около полудня я готовлю несколько сосисок, ем их и пью газировку. Перегонный куб кипит медленно, как и положено, и издает очень необычный запах. Цвет темно-красный, в нем кружатся различные элементы, словно чайные листья. Я думаю искупаться, но решаю этого не делать. Читаю несколько научных журналов, пока Эликсир молодости кипит, и вскоре начинаю дремать. Просыпаюсь, наполняю бензиновую горелку, готовлю еще несколько хот-догов и ем их.

Примерно в это время - уже близится закат - я слышу гулкий шум. Смотрю сквозь деревья и вижу моторную яхту, принадлежащую мистеру Вахти. Ту самую, которая остановилась, когда я превращал корень мандрагоры в пепел. Она в четверти мили отсюда, может, меньше. Вижу, как мистер Вахти разговаривает с одним из своих суровых на вид членов команды, вижу профессора, сидящего в шезлонге, и вижу, как старый Джод нервно берет стакан у стюарда и торопливо подносит его ко рту.

Я не могу понять. Это не тот график, который мне рассказал Джод. Я смотрю на яхту, она огибает остров. Чувствую себя не очень хорошо. На острове есть дом, но он всегда закрыт. Я думаю об этом, мне тревожно. Убеждаюсь, что мой перегонный куб нормально кипит - он теперь немного голубоватый, и запах другой, еще более необычный.

Я осторожно крадусь через лес и вскоре добираюсь туда, откуда могу видеть.

Яхта встала на якорь, и лодка отчаливает от берега. Я возвращаюсь к своей лодке и некоторое время волнуюсь; затем слышу, как яхта направляется обратно в Лас-Лагунас.

Я чувствую облегчение. Около восьми часов вечера мой фонарик показывает, что содержимое перегонного куба стало зеленым. Воняет чем-то едким, но это обычное изменение, которое, по словам Гермеса Трисмигеста, должно происходить, так что я чувствую себя довольно хорошо.

Выпиваю еще немного газировки и пытаюсь читать при свете фонарика, но это не так-то просто. Поэтому я просто лежу. Тяжело не заснуть, слушая только шум волн и ночного ветра в деревьях; я бы хотел взять с собой портативное радио, но не взял. Поэтому я иду плавать, готовлю еще хот-догов и предлагаю один старому псу. Он ест без всякого интереса и снова ложится.

В час ночи по моим наручным часам содержимое перегонного куба становится бледно-желтым, и там почти нет вещества. Может быть, полстакана. И это забавно, но со всем мусором, который я туда положил, то, что осталось, - это прозрачная жидкость. Точно так, как написано в книге по алхимии. Я знаю, что натрон - карбонат натрия - не должен был так выкипать, как и аурипигмент. И пепел мандрагоры должен был остаться в виде шлама. Но этого не произошло. Думаю, образовались какие-то газообразные соединения металлов - например, гексафторид урана, - и они выкипают. Но я не могу поклясться в этом объяснении.

Я делаю то, что сказали алхимики, и получаю то, что они сказали. Я немного взволнован, но жду, пока эта штука остынет, затем снимаю кожицу с сосиски, впитываю немного эликсира в мясо и кормлю им старого пса. Аккуратно кладу остаток в бутылку, которую держу наготове. К тому времени