Млечный Путь, 21 век, номер 3(52), 2025 - Песах Амнуэль

Он искренне обеспокоен. Он неплохой парень; он, конечно, мошенник, но по-своему он ничего. Сейчас он платит, чтобы я жил в очень шикарном отеле, и выдает себя за моего дядю - что спасает меня от проблем с надзирателем. И он искренне пытается заставить меня ценить суфле марин с паштетом из фуа-гра как нечто лучшее, чем хот-доги, которые я ем гораздо чаще. Но он твердо настаивает, чтобы я больше не проводил экспериментов.

Ну, я справлюсь. У меня есть парусная лодка, не так ли? Я запираю шкафчик на замок и начинаю собирать материалы, время от времени заглядывая в библиотеку, чтобы почерпнуть побольше информации из переводов Гермеса Трисмигеста, графа Грэби, Николаса Фламеля и так далее. Я становлюсь экспертом по алхимии, что в некотором роде почти так же интересно, как научная фантастика. Мне кажется, что с хорошим толстым бетонным экраном и дистанционной обработкой материалов для борьбы с радиацией было бы неплохо посмотреть, действительно ли формула философского камня дает ядерное деление.

Но сейчас я пробую что-то такое, что приведет к немедленному практическому применению. Я ищу Эликсир молодости.

3

Удивительно, как трудно достать некоторые вещи. Кровь дракона - это не то, что вы думаете, и вы не купите ее в художественном магазине. И сырой натрон нелегко достать. Я почти озадачен пеплом мандрагоры, в Соединенных Штатах мандрагоры просто нет. Но я ищу ее в книгах по ботанике и нахожу сорняк, который является близким родственником мандрагоры. Я провожу два выходных в лесу, охотясь за ним, нахожу несколько растений и сравниваю листья с теми, что в книге.

Превращаю растение в пепел и дрейфую по заливу на парусной лодке с ужасной вонью и большим количеством дыма, исходящими от моего аппарата. Мне не приходит в голову представить, как это выглядит со стороны, но внезапно раздается громкий шум, и быстрая моторная яхта мчится ко мне. Пара крутых парней осматривают меня. Один из них говорит:

- Ты горишь, малыш. Хочешь, мы поможем тебе это потушить?

Я говорю:

- Нет, спасибо. Я готовлю обед, и он подгорел.

Они с любопытством оглядывают меня, и моторная яхта уходит своей дорогой. Я вижу название на корме: это яхта господина Вахти. Даже моряки на его яхте выглядят как те парни, которыми он себя окружает, - люди, напоминающие ему о счастливом прошлом, когда он был бутлегером и разъезжал в пуленепробиваемой машине. Они выглядят крепкими птицами, эти малыши!

Я не часто вижу старого Джода. Он встает утром и стонет, пьет черный кофе с бренди; ковыляет в ванную, долго принимает душ, одевается в спортивный наряд и выходит. Время от времени он отчитывается передо мной; однажды говорит, что крысиный бизнес сработал идеально, и Проф наложил на него еще пять "С". Затем он говорит, что оборудование Профа прибыло и устанавливается. Он и мистер Вахти идут и осматривают его. Я знаю, что Джод немного потеет, но мистер Вахти твердо сказал ему, что он лох, которого обманывают.

Но пока никто не пытается обмануть мистера Вахти, так что он ничего не может с этим поделать. Затем профессор начинает свою химическую работу, смешивая кровь дракона, золу мандрагоры, натрон и яичный белок. Старый Джод идет и смотрит. Он говорит, что профессор устраивает хорошее шоу. Говорит, что мистер Вахти наблюдает и пускает слюни от желания поучаствовать в том, что является своего рода вечеринкой, которая, возможно, может быть на уровне. Но он хочет еще больше поучаствовать, если это мошенничество. Потому что так же, как Джод собирает приятные воспоминания о том, как проделывал художественные трюки, мистер Вахти собирает записи о людях, отправленных в тюрьму за все известные мошеннические игры.

У него нет записей о человеке, отправленном в тюрьму за продажу Эликсира молодости, и он хочет, чтобы такая запись пополнила его коллекцию. Если профессор действительно создаст Эликсир, говорит Джоду мистар Вахти, то его ждет новая карьера, превосходящая даже карьеру контрабандиста, которую он мог бы начать, если бы снова стал молодым. А если это мошенническая сделка, то она станет своего рода кульминацией карьеры мистера Вахти, когда он отправит профессора в тюрьму за попытку продать ему вечную молодость.

Старый Джод буквально дрожит от близкого осуществления своих амбиций, когда говорит мне это. Сделка заключена. Мистер Вахти выложит пятьдесят тысяч наличными за равную дозу эликсира с профессором и Джодом. Если это сработает, деньги будут его вкладом. Если не сработает, он получит их обратно.

- Теперь слушай, - говорит Джод серьезно. - Я сдам пару сумок в аэропорту, это важные сумки. Я поставлю машину в гараж, где ты или я сможем быстро ее вывезти, и никто об этом не узнает. Если мы справимся, я буду готов. Но...

Я готов заняться изготовлением эликсира, и мне нужно, чтобы меня никто не беспокоил. Мне нужно сделать это втайне. Я пошел в собачью лечебницу и осмотрел собак. Там есть старый пес, которого кто-то привел, чтобы поместить в газовую камеру; пес довольно дряхлый и смотрит на меня с тоской, когда я с ним разговариваю. Я забираю его, и теперь он привязан в лодке.

Я собираюсь сказать Джоду, что вернусь поздно ночью. Он довольно хороший парень. Я точно знаю, что он никогда не ложится спать, не заглянув ко мне и не убедившись, что со мной все в порядке. В некотором смысле это оскорбительно, когда парню шестнадцать, но, с другой стороны, не так уж и плохо. Мой старик никогда ничего подобного не делал.

Я чувствую некоторую симпатию к старине Джоду. Но не хочу, чтобы он узнал, что я делаю эликсир, пока все не будет готово. Он говорит, несчастный:

- Бак, мой мальчик, может случиться все, что угодно. Согласно расчетам профессора, эликсир будет готов сегодня. Это действительно прекрасная установка. Если и когда эликсир окажется поддельным, профессор станет козлом отпущения, а я абсолютно чист.

- Да? - говорю я.

Мне нужно контролировать перегонный куб, чтобы он непрерывно кипел в течение двенадцати часов. Я не могу сделать это в отеле; мне нужно где-то привязать свою лодку, чтобы следить за процессом.

Я выбрал место на острове у Лас-Лагунас, где меня никто не заметит. На острове есть дом, но он закрыт. У меня есть бензиновый фонарик, и все готово. Но я вернусь поздно, и Джод может волноваться.

- Мне кажется, я знаю, что задумал профессор, - говорит Джод. - Это грубо; профессор не художник. Мы с