По следам серой царевны - Елена Николаевна Щигорцова

у нынешних жителей и детство здесь прошло, а Натуку помнят все. И живёт она, как будто когда для всех года бегут, то для нее лишь минуты.

По неисхоженной, едва приметной тропке вдоль берега и направилась Йара к этой ведьмице.

Изба на вид была обычная, конская голова на крыше, хозяйственный инструмент у небольшой старой поленницы. Крыльцо под навесом расписное. . Вот только на низеньком заборе а сторону леса черепа насажены, поменьше – заячьи, побольше – понятно, что медведя и косули.

Натука пребывала на крыльце, облокотившись на перила, и с ухмылкой смотрела в поле, словно знала, что к ней гости идут и поджидала уже. Рядом с ней стояла деревянная бадья полная сушёных вороньих лапок.

Только Йара подошла, как ведьмица ей закричала, указывая рукой на один из черепов:

– Захвати-ка по-пути, будь любезна, странница, чтобы мне лишний раз не бегать.

На длинном указательном пальце её сверкал перстень. Такой красивый, солнечный, что Йара невольно бросила взгляд на него и моментально поддалась чарам. Вылетели из головы все мысли, только ярко-оранжевый огонек на руке ведьмицы в этот миг существовал. Ощущение невесомости и пустоты. Йара послушно направилась к забору, намереваясь взять череп, на какой указывала ведьмица, как в голове четко и ясно всплыли слова Фёдорки, сказанные при расставании: "к черепам около её дома не притрагивайся". Йару словно окатило холодом, она отвела взгляд от перстня и спрятала руки за спину. Натука усмехнулась и тоже опустила свою руку.

– Ну и зачем пожаловала? – Уже не так любезно спросила она.

– За помощью, – отвечала Йара, продолжая стоять, заложив руки за спину.

– И чем же я могу помочь серой царевне, дочери, вроде, главного божка? – Продолжала спрашивать ведьмица, не убирая с лица хитрой улыбки.

Йара не удивилась, что она была так о ней осведомлена. Ещё только приближаясь к этому месту, почувствовала силу, Натука обладала большой мощью. Поэтому вступать в битвы с ведьмицей Йаре очень не хотелось, да и узнать ей всего лишь надо было, где Качёса и каким способом можно оградить деревню от него. Хотя Йара понимала, что за совет Натука будет просить откуп. Вот только какой.

– Качёса! – Нараспев прокричала Натука, уже догадываясь, для чего пожаловала незваная.

Из леса, поднимая ворохи уже перепрелых листьев, ветки нёсся пёс. Он большими прыжками пересёк поле и остановился у крыльца, смиренно положив свои лапы сразу на несколько ступеней. Натука самодовольно улыбаясь, потрепала его по густой, местами нависшей грязными сосульками, шерсти.

– Качёса, – наигранно строго обратилась она к собаке, – давай договариваться, ты будешь хорошим зверем, перестанешь таскать людишек и будешь вместо этого носить мне из леса зайцев. А не то я посажу тебя на цепь.

Натука погрозила ему пальцем, на котором был перстень, и пёс медленно стал клонить голову в дремоте.

– И никакой он не хулиган, – обратилась она к Йаре, – просто очень любит песни… очень любит солнышко…

Голос Натуки становился тягучим и отдалённым, Йара прислушалась и поняла, что слышит его будто из бочки. А потом словно сама в эту бочку ухнула, закружилась.

– Конечно, мы так и договоримся, не будет больше он в поселение спускаться, не будет. А ты мне за это, – Йара увидела прямо перед собой ведьмицу,которая водила своим большим носом, нюхала, – а! ты можешь чувствовать будущее по земле, где что построится, где что родится…

– Только то, где святые места будут, – ответила Йара машинально, покачиваясь.

– Вот это то ты мне и отдашь, – продолжала извиваться вокруг неё ведьмица, всё водя носом, втягивая воздух.

– Нет, – вроде хотела защититься Йара.

– А кто тебя спросит? – Журчала Натука, – тебе зачем знать, где что будет-построится, идёшь по миру и иди дальше, а то ведь я могу и знаешь кого позвать на помощь?

И Натука прямо над самым ухом Йары, сложив трубочкой ладони, затрубила:

– Аоппо, аоппо…

Йара прекрасно знала этот звук – звук, на который откликался Чернобог, где бы он не был. Просто нужно особым образом на самых высоких нотах так интонировать, и он услышит в любом уголке земли:

– Аоппо…

Йара закрыла руками уши и наклонилась:

– Хорошо, хорошо, пусть будет так, только, пожалуйста, не надо больше, не надо…

Ведьмица уже радостно оскалилась и, сжав правую руку в кулак, начала крутить ей возле Йары, будто бы наматывала нитки. Но в этот момент поднялся ветер, сильный и резкий, он разухабисто заухал, закружил, пытаясь перевернуть всё на пути. Качёса, разбуженный ветром, заскулил, поджал хвост. Видели бы его сейчас жители деревни, которых он держал в смертельном страхе столько лет. Прижимаясь к земле пополз, продолжая поскуливать, к будке, что имелась для него на задках дома.

Ведьмица, не понимая, что происходит, в панике озиралась, ища хоть какое-то объяснение происходящему. А Йара почувствовала, что проваливается в темную бездонную пропасть.

Лес зашумел, Качёса забилась в будку, затихла, даже перестав скулить. Последнее, что увидала Йара, это испуганные глаза Натуки и её всклик.

Йара вернулась в реальность, став ощущать собственное тело, пошевелила ногами, руками и открыла глаза. Вернулось воспоминание последнего происшествия: ведьмица на краю речушки и страшный ветер. Только сейчас она сидела на поваленном дереве, застеленном тканым половиком, в помещении, напоминающем что-то среднее между избой и берлогой. Земляные стены, пол, на полу высохший мох, дерево вместо лавки. Йара повернула голову, чтобы лучше рассмотреть, где она находится. Ее движение заметил медведь, сидящий сгорбившись в углу, заворочался и встал, по-человечески – на задние лапы, а передние скрестил на груди.

– Очухалась? – Проговорил он.

Йара облегченно выдохнула, узнала, это был Потатыч. Даже попыталась улыбнуться.

– Говорил же тебе, девка, не лезь к нежисти. – Начал бурчать Потатыч, – чего ослушалась? Не посмотрю, что серая царевна, буду ругать…

– Дак я к нежисти и не лезла, я о собаке хотела узнать… – попыталась защититься Йара.

– А она тебе кто? – Быстро затараторил Потатыч, видно было, что он сильно сердится, – самая настоящая нежисть…

– Зверь, псина…

– Ага, – повысл голос он, – какой зверь? Это выдумка ведьмицы, ей созданный из черепка образ, окутанный страхом. Самая настоящая мертвечина. А люди видят зверя. Вот и вся сказка. А ты полезла в самое пекло, к ведьмице. Почему не учуяла сама, кто есть кто из них?

И действительно, задумалась Йара, если все, что говорил Потатыч правда, то почему она не поняла, кто такая Качёса. Ведь Йара очень хорошо чувствовала мир мертвых и умела определять святые места, где построят храмы. Потатыч, словно уловив её мысли, продолжал задумчиво, уже не так сердясь:

– Скорее всего, Натука сильную защиту на