Орден во всю спину 2 - Константин Владимирович Ежов

углу сидела недоверчивость. Но в крепости, видно, всё иначе: люди держались плечом к плечу, и даже незнакомому можно было доверить самое уязвимое – свою спину.

Медленно, ступая почти неслышно по влажной листве, троица приблизилась к белой фигуре. Чем ближе они становились, тем сильнее сжималось сердце – будто невидимая рука давила на грудь. Влажный воздух отдавал горьким запахом плесени и мокрой коры, а сквозь листья ветер пробирался пронзительным свистом.

- Что это за чёртовщина?.. – выдохнул Ярослав, пытаясь разглядеть лицо женщины.

Хромов нахмурился, и его клон, словно тень, рванулся вперёд, врезавшись в белую фигуру и срывая её с дерева.

Сухой хлопок, и фигура повисла, беспомощно болтаясь. Тонкий полиэтиленовый хруст донёсся до ушей, и воздух наполнился противным запахом дешёвой резины.

Перед ними раскачивалась на ветке… потрёпанная надувная кукла. Белая, с облезшей краской на пластиковом лице, с искривлённой улыбкой, от которой по спине пробегали мурашки.

- Э-э… – Ярослав несколько секунд молча разглядывал находку, потом обернулся к Хромову, тяжело вздохнув. – И что это, мать его, за дичь?..

Ну а что, оно должен был всем и каждому объяснять какие в прошлом были извращенцы, раз такие куклы им были нужны, кода вокруг ходили самые настоящие женщины. То-то же, так что я не я и лошадь не моя.

Косой недоверчиво перевёл взгляд с упавшей рядом куклы на металлическую коробку, вросшую в корни дерева. От влажной земли исходил тяжёлый запах прелых листьев, а воздух вокруг словно застыл, натянутый до хруста, пока все ждали, что он сделает.

- Я не знаю, – признался Хромов, медленно качнув головой. Его голос прозвучал глухо, как будто слова прилипли к сырому воздуху. – Никогда ничего подобного не встречал.

На лицах остальных читалось одно и то же: недоумение, растерянность, а у кого-то даже лёгкая досада. Оказалось, они только что дрожали от страха перед жалкой тряпично-пластиковой куклой. Она висела на ветке, вся покорёженная временем, и походила скорее на вещь с помойки, чем на нечто зловещее.

- Но она в ужасном состоянии, – тихо добавил Хромов.

- Разве это не из крепости? – спросил Ярослав, осторожно прищурившись.

Если играть в дурака, то до самого конца.

- Нет, такого у нас точно не было, – покачал головой Хромов.

Тишина повисла гнетущая. Даже птицы, казалось, замерли. Каждый из группы перебирал в уме варианты, но внятного объяснения не находил.

Внезапно Ярослав заметил:

- Подожди… под деревом что-то есть.

Он присел, ощупывая корни. Там, словно вросшая в древесные жилы, тускло поблёскивала ржавая металлическая коробка. Сырость разъела её до дыр, на пальцах осталась коричневая, шершавая ржавчина. Ярослав выхватил кинжал и легонько ткнул в крышку. Раздался сухой треск, и вся конструкция рассыпалась в пыль, будто была сделана из сухого хлеба.

Изнутри вывалились какие-то красноватые обрывки бумаги. Но едва они коснулись земли, как рассыпались в пыль, подняв в воздух кисловатый запах древней гнили. И только один предмет остался нетронутым.

В ладони Ярослава лежал тонкий прямоугольник – кусок зеленоватой бумаги, зажатый между двумя прозрачными пластинами. Поверхность была прохладной, чуть шероховатой на сгибах. На зелёной подложке тончайшими линиями тянулись извилистые узоры – словно головастики, кружившие в каком-то странном танце.

- Это…, – Хромов даже прикусил губу. В его голосе зазвучало изумление. – Может, это артефакт из довоенного времени? До Катаклизма? Пластик ведь разлагается столетиями. Всё вокруг истлело, а это выстояло. И кукла, и этот лист.

- Но что это за символы? – нахмурилась Журавлёва, всматриваясь в петляющие узоры. – Они явно что-то скрывают…

- Погодите, – вмешался Булавкин, и к нему присоединились ещё двое. – Разве не похоже на карту? Смотрите: линии будто образуют сетку, квадраты вращаются в разные стороны… в целом – лабиринт!

Глаза Хромова и Косого засветились, как у охотников, почуявших дичь.

Очень трудно было имитировать непонятки.

- А если это карта того самого города в горах Урала? – выдохнул Ярослав.

Нет, ну а чего, тут вполне могли и так подумать. Он-то сразу опознал этот узор, поскольку видел его бесчисленное чисто раз. Ну не прямо этот….

- Смотрите! – вдруг воскликнула Любовь Синявина, указывая пальцем. – Там есть надпись.

Лист пожелтел от времени, края пошли трещинами, и текст едва проступал. Но приглядевшись, Ярослав всё-таки смог разобрать. Он прочитал вслух, и слова прозвучали странно неуместно в этом мрачном лесу:

- "Пожалуйста, отсканируйте QR-код для оплаты".

Да-да, это была карточка с обыкновенным QR-кодом, обыденном в его прошлой жизни и крайне неуместной в нынешней обстановке. В общем, в руках оказалось железное доказательство существования голода до катаклизма. На секунду повисла гробовая тишина. Даже ветер стих, словно сам лес ждал их реакции.

Группа стояла в растерянности, словно дети, впервые увидевшие странную игрушку из другого мира. В воздухе висел запах сырости и старой ржавчины, а из пролома в стене доносился легкий сквозняк, шевеливший пыль и мох на камнях.

- Что такое QR-код? – пробормотал кто-то. – И кому мы должны платить?

- Это что же выходит? – возмутился другой. – Чтобы пройти через лабиринт, надо ещё и деньги отдать?!

Слова тонули в тревожной тишине пещеры. Никто не мог толком понять, с чем они столкнулись. Знания прежних веков давно рассыпались в песок истории – всё, что не помогало выжить в голодные годы Темного века, забывалось так же быстро, как сон на рассвете. Старые привычки, когда люди платили за что-то непонятное картинкой на бумаге или пластике, теперь казались нелепыми и даже страшными.

Пластиковый листок с блеклым рисунком смотрелся чужеродным артефактом среди камней и корней. Никто в крепости или городах не видел подобного раньше. Его назначение оставалось загадкой. Не совсем для всех, но это не имеет принципиальной разницы. В любом случае, это была не карта лабиринта.

Косой нахмурился и перевёл взгляд на Станислава Хромова.

- Ты уверен, что где-то здесь действительно скрывается таинственный город? – спросил он. – И что в нём можно найти ключ к тайне эволюции?

То, что город есть, было уже понятно, но, чтобы он ещё и к эволюции имел отношение…. Хромов медленно провёл рукой по щетинистому подбородку, глаза его блеснули.

- Если это не так, то как объяснить всё, что сейчас происходит на Урале? Эти сдвиги, странные явления… они ведь откуда-то берутся".

- Хм… – Ярослав провёл ладонью по холодному камню у стены. – Горы всегда были полны тайн. Но у меня чувство, что этот город…