Маг теневой империи - Артем Сокол

которые могли выявлять скрытый магический потенциал. Теперь они находили таланты даже там, где Академия никогда не искала.

— Скоро у тебя будет своя армия магов, — заметил кот.

— Не армия. Альтернатива.

Личное

Я откинулся в кресле и закрыл глаза.

Двадцать один год.

Богатство. Власть. Уважение.

Но…

— Чего тебе не хватает? — спросил кот, как будто прочитав мои мысли.

— Вызова.

Все, что я построил, теперь копировали. Все, что я создал, воровали. Империя адаптировалась.

А значит, нужно было идти дальше.

Планы

Я подошел к окну. Внизу раскинулся город — огни, крыши, дым заводов. Мои заводы. И Моих конкурентов.

— Что дальше? — спросил кот.

— Дальше?

Я улыбнулся.

— Мы меняем правила. Снова.

— Конкретнее.

— Во-первых, банк запускает новую систему — кредиты под нулевой процент для ремесленников.

Кот поднял бровь.

— Ты разоришься.

— Нет. Потому что, во-вторых, мы монополизируем сырье.

— Ага.

— В-третьих…

Я повернулся к столу и развернул чертеж.

— Новые смартфоны.

Кот прыгнул на стол и уставился на схему.

— Это…

— Да. Они будут не просто передавать сообщения. Они заменят магические артефакты.

— Ты хочешь обрушить рынок?

— Я хочу, чтобы магия стала доступной.

Кот задумался.

— Академия тебя возненавидит.

— Они уже меня ненавидят.

Итог

Я поднял бокал.

— За что пьем?

— За тебя, — кот зевнул. — Самого упрямого человека в Империи.

Я рассмеялся и допил глинтвейн.

За окном горели огни города. Моего города.

Но где-то там, за горизонтом, ждал Он.

* * *

Дождь. Он стучал по крыше моего кабинета в Торговом центре, ровный и бесконечный, как мысли перед трудным решением. Передо мной на столе лежала карта — старая, потрепанная по краям, с пятнами от кофе и воска. Юго-Запад.

Тот самый участок континента, где не жили люди.

Где даже магия, казалось, вела себя иначе.

Кот сидел на подоконнике, спиной к дождю, и смотрел на меня.

— Ты серьезно собрался туда один?

Я провел пальцем по карте. Граница Юго-Запада была обозначена пунктиром, как будто сам картограф не был уверен, где она проходит.

— Не совсем один.

— О, значит, я все-таки нужен?

— Ты — исключение.

Кот фыркнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

Подготовка

Я начал готовиться месяц назад.

Оружие

Не просто артефакты — а то, что могло работать вне магической системы.

— Клинки из черного кристалла, — сказал я, проверяя заточку. — Они режут даже без активации.

— Потому что сделаны из того же, что и Он? — Кот понюхал лезвие.

— Да.

Я не знал, что именно скрывалось в Юго-Западе, но если там было что-то старше Изначального, то обычная магия могла оказаться бесполезной.

Защита

Мой плащ был прошит серебряными нитями — не для красоты. Каждая нить вела к крошечному кристаллу, заряженному на разрыв связи.

— Если там есть что-то, что питается магией, — объяснил я, — этот плащ станет моим щитом.

— Или гробом, если кристаллы сработают против тебя.

— Оптимист, как всегда.

Источники

Я перечитал все, что мог найти о Юго-Западе.

— «Там не живут люди», — цитировал я старый отчет Академии. — «Растительность агрессивна, животные… не поддаются классификации».

— То есть там есть что-то, что отпугивает даже магов.

— Или поглощает их.

Я закрыл книгу.

Прощание

Перед отъездом я оставил письма.

Ирме: «Если я не вернусь через три месяца, передайте Молоту управление Банком».

Гаррету: «Продолжайте искать таланты. Особенно среди детей».

Лорену: «Не взрывай мои заводы. Даже если очень хочется».

Элиасу: «Пригляди за котом».

Кот, прочитав последнее, оскорбленно поджал хвост.

— Я не нуждаюсь в няньке!

— Это для моего спокойствия.

— Ты же знаешь, что он меня боится?

Я улыбнулся.

— Именно поэтому.

Дорога

Мы выехали на рассвете.

Мой транспорт был необычным — не карета, не лошадь, а механический скакун, созданный на одном из моих заводов. Без магии, только шестерни и пар.

— Ты хочешь произвести впечатление на местных? — поинтересовался кот, устроившись у меня за спиной.

— Я хочу не зависеть от магии.

Юго-Запад континента находился в пяти днях пути на моём механическом скакуне от границ империи за пустошами. Первые две недели мы ехали по знакомым дорогам — мимо деревень, полей, даже пары небольших городов.

Но на третей неделе все изменилось.

Граница

Растительность стала гуще. Деревья — выше, их стволы покрыты мхом и чем-то похожим на кровоточащую кору.

— Это не естественно, — пробормотал я, останавливая скакуна.

— Нет, — согласился кот. — Но и не магия.

Я слез и подошел к ближайшему дереву. Его кора была теплой на ощупь, как живая плоть.

— Ты чувствуешь?

— Да.

Тишину.

Ни птиц, ни насекомых. Только шелест листьев, будто лес дышал.

— Дальше идем пешком.

Мы оставили скакуна на границе и двинулись вглубь.

Первая аномалия

Через час мы наткнулись на руины.

Не дома, не крепости — что-то вроде алтаря, сложенного из черного камня. На его поверхности были выгравированы символы, но не руны, а нечто более древнее.

— Ты понимаешь это? — спросил я кота.

Он долго смотрел, затем медленно покачал головой.

— Это не язык. Это… следы.

— Следы чего?

— Того, что было здесь до нас.

Я прикоснулся к камню — и тут же отдёрнул руку.

— Он живой.

Камень пульсировал, как сердце.

Второй день

Мы шли глубже.

Растительность становилась все агрессивнее. Лианы тянулись к нам, как щупальца, а цветы поворачивались, следя за движением.

— Они наблюдают, — сказал кот.

— Или готовятся к атаке.

Ночью мы не рискнули разводить костер. Вместо этого я активировал крошечный кристалл — он давал тепло, но не свет.

— Расскажи, что ты знаешь об этом месте, — попросил я кота.

Он замолчал на долгое время.

— Здесь было что-то до Изначального. Что-то, что не должно было исчезнуть.

— А что случилось?

— Оно уснуло.

— И теперь просыпается?

Кот посмотрел в темноту.

— Оно никогда не спало.

Третий день. Сердце

Мы нашли Его на рассвете.

Огромное дерево, точнее, то, что напоминало дерево. Его ствол был черным, как уголь, а крона простиралась так высоко, что терялась в облаках.

Вокруг — ни единого звука.

— Это…

— Да, — кот впервые за все время говорил тихо. — Оно старше Изначального.

Я подошел ближе. У основания «дерева» лежали кости. Не животных — людей.

— Жертвы?

— Нет. Посетители.

Я протянул руку, но кот резко цапнул меня за запястье.

— Не трогай.

— Почему?

— Потому что оно помнит.

Голос

И тогда Оно заговорило.

Не словами. Не звуком.

Мыслями.

Они ворвались в мою голову, как ураган.

«Ты пришел».

Я упал на колени, сжимая голову руками.

— Алекс!

Кот вцепился когтями в плечо, но боль не помогала.

«Ты знаешь, что ищешь».

— Что ты такое? — прошептал я.

«То, что было до. То, что будет после».

Картинки вспыхивали в сознании.