Маг теневой империи - Артем Сокол

момент, когда Алекс открывал портал. Кочевники ринулись вперед, но Стремалы встретили их градом магических стрел.

— Бегите! — крикнула Ирма, отступая к порталу.

Последней она протащила за собой раненого мальчишку, а Алекс в тот же миг разорвал связь. Портал схлопнулся, отрезав преследователей.

Кочевники остались ни с чем.

Империя в недоумении

В столице начали замечать странности. Целые деревни исчезали без следа. Никаких восстаний, никаких следов насилия. Люди просто… уходили.

Император приказал Тайной страже разобраться. Шпионы прочесывали леса, допрашивали выживших, рыскали в поисках сектантов или мятежников.

Но Алекс был осторожен.

Каждый портал открывался лишь на минуту. Каждый кристалл-якорь сгорал дотла. Каждый новый поселенец проходил через "огненное кольцо" — магический обряд, стирающий следы имперских меток с их тел.

Империя искала тени.

А тени уже обрели новый дом.

Будущее

Сейчас на Юго-Западе жили уже сотни тысяч. Деревни росли, соединялись дорогами, обменивались товарами. Здесь не было герцогов, не было налогов, не было Тайной стражи.

Здесь были люди. Здесь, на Юго-Западе, рождалось нечто новое.

* * *

Год первый. Сто деревень

Алекс де Муар стоял на краю очередной покинутой деревни, наблюдая, как последние жители исчезают в мерцающем синевой портале. Их лица, еще минуту назад искаженные страхом перед набегом кочевников, теперь отражали недоумение и робкую надежду. Деревянные дома с пустыми глазницами окон, брошенные плуги, даже собаки, скулящие у порогов — всё это оставалось как мираж, который вот-вот растает под солнцем.

— Еще одна, — пробормотал кот, свернувшись у его ног. — Девяносто восьмая.

— Девяносто девять, — поправил Алекс, разворачивая карту. Его пальцы скользнули по пометкам — десятки крестиков, отмечавших опустевшие поселения вдоль восточной границы. — Завтра возьмём последнюю.

Империя ещё не заметила. Кочевники, находившие лишь пепел да холодные очаги, грешили на духов пустошей. Но Алекс знал: сто тысяч человек — это не просто цифра. Это налоги, которые перестали поступать в казну. Это опустевшие рынки, где некому было продавать зерно. Это трещина в фундаменте государства, пока ещё невидимая, но уже неизбежная.

Год второй. Двести деревень

Кот сидел на крыше нового дома в самом сердце Юго-Запада — деревне, которую переселенцы назвали «Рассветной». Здесь не было грязи, характерной для имперских сёл, не было кривых заборов и покосившихся изб. Дома стояли ровными рядами, улицы мостили камнем, а в центре возвышался Зал Совета — здание с высокими окнами, где каждый вечер собирались старейшины.

— Они учатся быстрее, чем я ожидал, — заметил Алекс, наблюдая, как группа подростков тренируется с магическими кристаллами под присмотром Ирмы.

— Потому что здесь магия не привилегия, — ответил кот. — Здесь она как воздух.

Но за пределами Юго-Запада буря уже начиналась. Имперские чиновники, присланные на восток для расследования, возвращались с пустыми руками. Деревни исчезали не только на границах — теперь пустоты возникали и в глубине провинций.

— Это не кочевники, — докладывал капитан стражи, его голос дрожал. — Ни следов борьбы, ни трупов. Как будто… они просто испарились.

Император приказал удвоить патрули.

Алекс тем временем активировал двести первый портал.

Год третий. Четыреста деревень.

Элиас вошёл в кабинет Алекса с лицом, похожим на пергамент.

— Они начали ставить метки, — бросил он на стол свёрток. Внутри лежала железная пластинка с выгравированным знаком орла — имперским символом. — Вживляют под кожу детям при рождении. Тайная стража проверяет каждую деревню.

Алекс взял пластинку, ощущая холод металла.

— Значит, игра окончена.

— Мы могли бы удалять их, — предложил Гаррет, но Алекс покачал головой.

— Слишком рискованно. Если они поймут, что метки исчезают — догадаются, куда уходят люди.

Той ночью он собрал Стремалов в Зале Совета.

— Четвёртого года не будет, — сказал он. — Мы переселили семьсот тысяч. Этого достаточно.

— Достаточно для чего? — спросила Ирма.

— Для начала, — ответил кот с подоконника.

Тень над Империей

В столице паника росла, как чума.

— Семьсот тысяч! — кричал министр финансов, швыряя отчёт на стол. — Это треть доходов с востока! Где они?!

Император молчал. Его советники шептались о проклятиях, о восстаниях, даже о вмешательстве богов. Но один человек — старый маг из Совета Девяти — знал правду.

— Де Муар, — прошептал он, разглядывая карту. — Это его рука.

Но доказательств не было. Лишь пустые деревни да слухи о «земле за пустошами», куда уходят те, кому нечего терять.

Прошло пять лет

Империя разваливалась, как гнилое яблоко. Восстания вспыхивали в провинциях, Тайная стража тонула в крови, а Император заперся в дворце, окружённый последними преданными магами.

Алекс же стоял на башне нового города — «Сердца Юга» — и смотрел на горизонт.

— Ты доволен? — спросил кот.

— Нет. Это ещё не конец.

Внизу кипела жизнь. Дети смеялись на улицах, маги и простолюдины работали бок о бок, а на площади, где когда-то был алтарь Изначального, теперь росло дерево — настоящее, не тень.

— Что дальше? — спросил Элиас.

— Дальше мы строим, — ответил Алекс. — А они — разрушают.

И когда Империя падёт, Юго-Запад станет не убежищем для отчаявшихся.

Он станет новой столицей мира.

* * *

Новая программа

Дождь стучал по крыше длинного барака, где стояли двадцать девушек в одинаковых серых халатах. Они перешептывались, теребили края одежды, боялись поднять глаза. Алекс де Муар вошел, сопровождаемый котом и Ирмой. В воздухе запахло мятой и чем-то металлическим — аромат магии жизни.

— Вы все согласились добровольно, — сказал Алекс, обводя взглядом собравшихся. — Но, прежде чем начать, я хочу, чтобы вы поняли: это не сделка. Это возможность.

Одна из девушек, коренастая, с грубыми руками доярки, робко подняла руку.

— А… правда, что мы станем красивыми?

— Красивыми? Нет. — Алекс улыбнулся. — Вы станете идеальными.

Капсулы Преображения

Капсула «Заря» была переработана. Теперь она не просто усиливала магический потенциал плода — она переписывала саму женщину.

Первой вошла Марта — девушка с широкими плечами и грубым, обветренным лицом. Она легла на холодное ложе, сжала кулаки, но не заплакала.

— Готовься, — сказала Ирма, поправляя ей на лбу магический контур.

Стеклянная крышка закрылась.

Внутри капсулы заструился розовый туман. Марта зажмурилась — и тогда началось преображение.

Кости сжимались, принимая изящные изгибы. Мышцы перестраивались, становясь гибкими, как у танцовщицы. Кожа обновлялась, исчезали шрамы, ожоги, следы тяжелого труда.

Через три часа крышка открылась.

На ложе лежала другая женщина.

— Боги… — прошептала Марта, касаясь своего лица.

— Не боги, — сказал кот, прыгая на край капсулы. — Наука.

Встречи с магами

Имперские маги не знали, куда их везут.

Им говорили, что это «особый бордель для избранных» где-то на окраинах. Их привозили ночью, с завязанными глазами, под действием легких иллюзий Гаррета.

— Выбирай, — шептал им в ухо «хозяин» заведения