Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9 - Сергей Алексеевич Евтушенко

Когда же гвардейцы всё-таки гибли, их хоронили в полном обмундировании, с высокими почестями и некими магическими ритуалами. Роланд больше разбирался в инженерии и техномагии, а описание ритуалов отсылало к другому, несуществующему в библиотеке труду. И всё-таки, по косвенным признакам можно было понять, что это колдовство имело отношение к запретному искусству, то бишь, некромантии. Что-то в духе зарока на вечную стражу и возвращение в час великой нужды.

— То есть, наши безголовые — это старые гвардейцы⁈ — удивлённо пискнула Кулина. — Никогда бы не подумала!

— Предки их не видели?

— Не, такого не помню! Хотя тогда слаймы больше прятались по подземным пещерам, в Полночь мало кто совался…

— Это только… теория, — сдержанно сказал Роланд. — Я хотел однажды… проверить. Не успел.

— Из-за болезни Полуночи?

— И нет… и да. То было раньше… я лишь начал строить… механическую душу. Князь предложил… помощь. Дёшево. Слишком… дёшево. Не стоило соглашаться.

— Обманул?

— Нет. Но лучше бы… обманул.

Роланд замолчал, и я посчитал, что он больше не планировал делиться подробностями. К этому моменту мы подошли к очередному спуску — лестнице настолько широкой, что по ней мог бы пройти целый полк. В отличие от зданий вокруг, лестница не меняла форму — значит, в реальности она оставалась в том же состоянии.

— Нам вниз?

— Вам… да. Три пролёта спустя… нет завалов. Можно возвращаться… наружу.

Не выходить на поверхность, значит, а выбираться из межстенья. Я не стал спрашивать, почему Роланд не мог отправиться с нами — он и так оставил свой пост на добрую пару часов. Даже если в данный момент Полуночи угрожали лишь остатки нежити Бертрама за стенами, долг Хранителя равновесия зудил в голове не прекращая. Сам знаю, пришлось один раз испытать.

Тем не менее, лучший из моих предков не торопился прощаться, задумчиво смотря за тем, как над нами веселятся драконята.

— Ты знаешь, что драконы… великая сила. Оружие. Защита.

— Бертрам не даст соврать, — хмыкнул я. — Хотя я хотел бы, чтобы дети росли в более мирной обстановке.

— Все мы… хотим, — на удивление мягко сказал он. — Но драконы… не только оружие. Не только защита. Не только… дети.

— А что же ещё?

— Мишень.

Вокруг словно похолодало — хотя Роланд, по сути, не сказал ничего нового.

— Опять же, спроси Бертрама, насколько легко в эту мишень попасть, — проворчал я. — Или Альхирета — он попытался их унести ещё до вылупления.

— Помню. Бертрам… мёртв. Альхирет… отвлечён. Больше никто не целился… в твоих приёмных детей?

— Князь пытался выторговать одного, — с неохотой сказал я, вспоминая путь сквозь кошмар. — Через посредника. Я его грохнул, а затем и Князю наподдал.

— Когда?

— По дороге в Авалон. Месяца три назад.

Роланд кивнул — медленно и понимающе. Его единственный глаз смотрел на меня с невыразимой печалью.

— Помнишь… любимое число… Знающих?

— Семь?

— Семь. Ты стал… угрозой. Семь недель… прошли. Значит, через четыре… месяца Йхтилл придёт в Полночь.

— Что, прямо строго по дате? — недоверчиво спросил я. — Специально, чтобы я успел подготовиться?

— К этому нельзя… подготовиться, — глухо сказал Роланд. — Не как… к осаде или штурму. Полночь… сильнее чем раньше, но ей придётся… тяжко. Князь придёт… за драконами. За своей… шкатулкой. За платой за… оскорбление. За тобой.

Вот теперь меня точно пробрало холодом. Раньше про угрозу Князя в Жёлтом меня в основном предупреждал Асфар, но из уст моего предка это звучало особенно убедительно. Четыре месяца? Мать вашу, да когда кончатся эти грёбаные дедлайны!

— У Полуночи сейчас есть союзники, — сказал я чуть резче, чем планировал. — Авалон. Даже Полдень. Если надо, я соберу все силы.

— Это… поможет. Но ущерба… не избежать. Однажды я совершил… почти ту же ошибку. И принял сделку… вместо других мер.

— Каких мер?

— Нанести удар… первым. Отвлечь. Выбить… зубы. Превратить семь месяцев… в семь лет.

Спуск вниз проходил в тишине — драконята только что перекусили под присмотром Кулины и предпочитали переваривать обед в тишине, а леди-слайм молчала, чтобы не сбивать меня с размышлений. Признаться, я не слишком хотел оставаться наедине с мыслями, но выбора не было.

Очевидно, Роланд готовился к этому разговору давно — скорее всего с момента, как я вернулся из Авалона. Если бы я не пришёл в межстенье в поисках голов дуллаханов, нашёлся бы другой повод. В конце концов, он мог позвать меня через саму Полночь или даже лично, пусть и в безмолвном облике Жнеца.

И что хуже всего, он всё ещё не сказал ничего нового. Ничего такого, о чём бы я сам не раздумывал или подсознательно не подозревал. Можно сколько угодно сетовать на жизнь и хвататься за сердце, но не считая возвращения Бертрама мне до сих пор невероятно везло. Альхирет отвлёкся на замес с Закатом, а Закат был сфокусирован на Полудне. Князь долго тянул резину, даже пытался договариваться, да только его предложения были слишком уж паршивыми. В целом, неудивительно — Йхтилл считался давним спонсором Полуночи, даже во времена лорда Роланда.

Как он сказал? Принял сделку вместо того, чтобы самому нанести удар?

Атака на туманный Йхтилл звучала не просто как самоубийство, а самоубийство изощрённое. Князь затащил меня туда однажды, и я еле унёс ноги, навсегда запомнив ощущение почти бесконечной враждебной силы, наполняющей это место. Даже сейчас, будучи рыцарем Авалона и обладая возможностью рекрутировать по-настоящему сильных союзников, я слабо представлял поход в сердце владений Князя. Самое близкое к этому было похищение шкатулки из красного дерева с бала Знающих. Но это всё равно что сравнивать похищение канарейки с охотой на кашалота посреди океана.

Роланд не мог помочь с подготовкой — в своё время он располагал совершенно иными ресурсами и союзниками. Но в записях о трёх сделках с Йхтиллом могли быть некоторые подробности.

Мелинда скорее всего выделит помощь — только не в убыток своей большой войне. Возможно, стоит сперва помочь ей, прежде чем браться за новый невозможный поход.

Если Асфар не явится на новый приём гостей — надо найти способ связаться с ним