Записки о сломанном мире - Ольга Войлошникова
Первая часть разгадки обнаружилась почти сразу. Оказалось, что эльфийские женщины при всей своей сексуальности не отличаются плодовитостью. Три-четыре ребёнка за всю их неопределённо-долгую жизнь в нескольких статьях указывались как норма. При этом, как это ни удивительно было для меня лично, эмоциональная привязанность матерей к своим детям сохранялась лишь до тех пор, пока их отпрыски не перешагивали границу юности. После же молодые эльфы были полностью предоставлены сами себе.
Разгадка вторая заключалась в значительном численном перевесе рождающихся мальчиков, но при этом повышенной их вспыльчивости и задиристости. Дуэли насмерть были в эльфийской молодёжной среде столь популярны, что впору было бы переживать не о перенаселённости эльфийской диаспоры, а напротив — о вымирании.
Впрочем, сами эльфы не проявляли никакой тревоги по этому вопросу и считали, что всё идёт как должно.
* * *
Во фраке я чувствовал себя по-дурацки.
Ещё хуже было ощущение отсутствия оружия. Да-да! Во дворец коронованного принца не полагалось проносить даже перочинного ножика! Затея, на самом деле, довольно глупая, но Джеральд убедил меня, что вековые традиции перебороть у нас вряд ли получится, так что я оставил дома весь свой арсенал, но чувствовал себя практически голым.
К распахнутым воротам мы подъехали на нанятом извозчике, а затем, как и прочие приглашённые неэльфы, отправились пешком через парк ко дворцу, сияющему разноцветными огнями.
— Главное, не лезь к молодым психам, — наставлял меня Джерри.
— Они действительно настолько взбалмошные?
Братец покосился на меня и усмехнулся:
— Экий ты, право, дипломатичный сегодня! Они вежливы, как бешеные псы и столь же учтивы, если хочешь знать моё мнение.
— Так зачем мы туда идём? Может, есть смысл развернуть домой, пока не поздно?
Джеральд слегка встревоженно ухватил меня под руку:
— Я надеюсь, ты не серьёзно? Во-первых, это редкая удача. Некоторые господа дают большие взятки ради того, чтобы попасть на эльфийский бал. А нас с тобой пригласила дама. Невежливо будет не явиться.
Я вернул ему взгляд искоса:
— Скажи честно, что тебе попросту скучно, и ты надеешься на какое-нибудь развлечение?
— Возможно, — не стал отрицать он. — Но согласись, что это заведение рангом куда престижнее «Русалки в пиве». Так что, можно сказать, я работаю над своим поведением.
Обрамляющие аллею деревья расступились, и я вынужден был согласиться с братом: сияющий огнями дворец был великолепен.
* * *
Дорогие читатели! В силу того, что мы планируем броситься на завершение «КОМа», главы пока будут выходить один раз в неделю, во вторник вечером.
23. В РЕЗИДЕНЦИИ КОРОНОВАННОГО ПРИНЦА
СТРАННЫЙ БАЛ
Это было огромное здание довольно причудливой архитектуры. Чувствовалось во всех его линиях нечто растительное, и это снова всколыхнуло во мне ощущение глубинной чужеродности.
Впрочем, изо всех распахнутых окон лилась музыка, доносился гул, характерный для множества собравшихся, а среди приглашённых мы были далеко не единственными людьми.
— Ваши приглашения, господа? — довольно холодно осведомился некий то ли слуга, то ли распорядитель в серебристом балахоне. Эльф, конечно же. Высокий, практически вровень со мной и братцем. Длинноволосый и длинноухий, бледный, словно его подбирали в тон к балахону.
— Прошу, — Джеральд с предельно чопорным видом протянул ему наши карточки.
Эльф просмотрел их со всем тщанием, приподняв светлые брови. Покивал:
— Добро пожаловать на бал по случаю годовщины битвы в Остербургской пади. — В голове ничего не отозвалось. — Приятного вечера. Прошу проследовать через центральный вход. Там закреплена сканирующая арка. Мне необходимо убедиться, что вы не проносите с собой оружия. — Эльф слегка поклонился и осклабился: — Чистая формальность!
— Что-то не припоминаю я такой битвы, — с сомнением сказал я Джеральду, когда мы направились к указанному входу, — а я, вроде бы, внимательно прочитал историю всех значимых битв со времени Разлома.
— Не бери в голову! — легкомысленно отмахнулся Джерри. — Они запросто могут поминать какую-нибудь битву, которой две или даже три тысячи лет!
Я подумал — нет ли на этом балу непосредственных участников тех событий? Любопытно было бы с ними пообщаться. Хотя — первую мысль догнала вторая — вряд ли они захотят говорить с кем-то на три тысячи лет моложе себя.
— Звучит внушительно!
— Всего лишь эльфийская заносчивость, — усмехнулся братец. — Не исключено, что это битва двух эльфийских наследников за право держать коня в папашином сарае.
— Что-то не тянет на битву.
— Ну, может, каждый из них подготовился и пришёл с прихлебателями?
Да уж, в таком разрезе уже не столь впечатляет…
Арка оказалась двумя деревцами, тесно сплётшимися своими кронами. Прошествие под ними ознаменовалось мелодичным звуком, словно кто-то тронул струны гитары, и мы беспрепятственно направились в зал. Вопреки моим ожиданиям, никакого громогласного представления входящих нас не последовало. Более того, на пребывающих вообще никто не обращал никакого внимания. Все толпы гостей были предоставлены исключительно самим себе и веселились на собственный вкус.
— Оригинально, — пробормотал я себе под нос.
Пространство, казавшееся бесконечным, было разбито золотистыми и серебристыми колоннами-деревьями на большие… зоны? Или залы? Каждая такая как бы зала подсвечивалась собственным цветом и внутри играла музыка — везде разная. Не знаю уж, были ли там посажены живые музыканты или устроители воспользовались мощными магическими кристаллами, но музыка не смешивалась, а при пересечении границ между отдельными пространствами ты просто перешагивал из одной звуковой атмосферы в другую.
Я, честно говоря, почему-то ожидал, что на балу мы непременно встретим нашу недавнюю знакомую. Не то чтобы мне этого хотелось — скорее нет, чем да — но всё же это ведь она нас пригласила? Явно, рассчитывая на что-то. Но теперь, воочию оценивая масштабы разворачивающегося перед нами действа, я понимал, что вряд ли мы встретимся в этакой толпе. И к лучшему, пожалуй.
— Может, сначала угостимся? — спросил Джеральд, живо оглядываясь по сторонам.
— А тут кормят?
— Да, нечто вроде сванедского стола. Сразу предупрежу, на изыски особо не рассчитывай.
— Да, я что-то читал о приверженности эльфов к простой и незамысловатой пище.
— Незамысловатой, это точно! — ухмыльнулся Джерри. — Не припомню, чтобы на каком-нибудь ещё приёме гостей угощали кашей из чечевицы и тушёными бобами.
— Неужели тушёными?
— Если мне не изменяет память, там были даже сырые
