Рекрут - Алекс Хай

словно жил своей жизнью в недрах земли. И было сложно предугадать, где и когда случится его выброс на поверхность. Порой бывало так, что выброс оказывался совсем слабым и непригодным для добычи. Иной раз он был такой силы, что приходилось возводить стационарную станцию, а не довольствоваться мобильной.

— Вижу воронку, — буркнула Дера. — Артефакты уже ловят сильный фон. Выброс был мощный. Придётся развернуть круг стабилизации.

Пустошь выглядела неприветливо. Выжженная земля, словно кто-то прошёлся по ней огненным скальпелем. Скрученные деревья, которые уже давно не деревья. Лунный свет здесь был тусклым и вязким, как смола.

Но главное — воронка диаметром в пятьдесят шагов. Зияющая чернота, окаймлённая светлым песком.

— Группа, приготовиться.

Мы остановились. Век вытащил из-за спины свой молот, начертил первый символ на земле, и мы начали развертывание. Необходимо было создать контур стабилизации — это уже нечто между магией и наукой, как и многое в Альбигоре. Кольцо из усиленных артефактов, включающее излучатели, стабилизаторы давления и маяки. Все работало на очищенном Ноктиуме и закрытых разработках клана.

Я помог Элвине вытаскивать оборудование. Лия проверяла артефактные щупы — тонкие металлические прутья, которые вибрировали при приближении к нестабильным скоплениям Ноктиума.

Первым активировали круг — сборный артефакт с четырьмя стабилизаторами. Установили на приподнятом участке, чтобы охватить большую зону. После — маяки. Они фиксировали аномалии и подавляли случайные выбросы. Щупы мы расставили в радиусе ста шагов.

Тийра медленно направилась вперед, в воронку. Воткнула в землю щуп — тонкий жезл с кристаллом на рукояти, который начал светиться. Сначала белым, затем бледно-голубым, потом ярко-синим.

— Хорошая находка, — буркнула она. — Концентрация примерно двадцать на сто, то есть в среднем один к пяти… Солнечным мальчикам будет, что чистить.

Пока Вик и Дера расставляли маяки и прокладывали линии ограничений, мы с Лией и Элвиной вызвали Тени и рассредоточились в трех точках наблюдения. Тийра с головой ушла в анализ данных и быстро отмечала на планшете одной ей понятные символы. Дера то и дело оглядывалась по сторонам, а её зубастая Тень суетливо носилась вокруг хозяйки, словно почуяла неладное.

Я прислушался к ощущениям. Моя Тень раскачивалась за моей спиной, но я уловил ее напряжение. Что-то было не так. Тень ощущала это — она подрагивала, как струна, натянутая до предела.

Шепот. Едва слышный. Он не имел смысла — просто звук, но от него мороз шёл по позвоночнику.

Вик поднял голову.

— Они рядом, шкурой чую. Пока прячутся. — Он взял в руку кристалл-индикатор, тот мигал в такт биению сердца. — Возможно, малая стая. Или…

Он не договорил.

Дера внимательно глянула на меня и отложила артефактную нить:

— Ты первый почувствовал, да?

Я усмехнулся. Тень выскользнула из-за плеча и потянулась ввысь, как остриё копья. Медленно огляделся, сжал рукоять Тень-Шаля и, уставившись на Лию, произнёс:

— Кажется, пора проверить, насколько крепки наши круги.

Потому что Пустошь зашевелилась.

Ветер дул горячий, пыльный, пахнущий пеплом. Даже моя Тень, обычно послушная, ворочалась, словно не могла найти себе места. Я почувствовал знакомый зуд в затылке — как перед бурей. Или бедой.

— Сканирующий луч, — бросила Тийра. — Быстро. Перевести контур в боевой режим!

Вик уже устанавливал устройство. Оно сверкнуло в воздухе голубоватым светом, осветив горизонт. Пыль взвилась, очерчивая рваные контуры скал. Где-то вдали — тёмное пятно. Большое. И подвижное.

Мы заняли позиции. Пространство вокруг звенело от напряжения. Пульсации Ноктиума усиливались, маяки подрагивали. Ветер замер.

А затем — первый крик. Где-то в пыли. Жуткий, рвущийся, будто железо по стеклу.

— Встречаем, — сказала Дера, и ее артефактный меч вспыхнул.

Твари появились не сразу. Сначала — только тени в дымке. Колебания воздуха, сквозняки там, где не было щелей, дрожь в артефактах. А потом, будто кто-то перерезал завесу — и из рваной дыры в реальности начали вываливаться силуэты. Один за другим. Лапы, когти, тела, будто составленные из проволоки и копоти. Живые глыбы шепчущей ненависти. Дикой, необузданной.

Первой среагировала Элвина. Она выхватила свой клинок — артефактный, с выгравированным знаком полумесяца — и уже в следующую секунду кинулась вперёд. Её Тень слилась с землёй, растеклась широким плащом и пронзила одну из тварей насквозь. Вспышка боли. Визг. Но это была лишь первая.

Я занял позицию рядом с Лией. Её копьё уже вспыхнуло — по древку ползли светящиеся глифы. Тень вытекала у неё из-под ног, скользила, как змейка в поисках жертвы.

Вик не говорил ни слова. Просто шагнул вперёд, как только первая тварь пересекла невидимую границу круга. Его артефактный молот — «Смиритель» — загудел низким басом, будто отвечая на зов чужой ярости.

— Ром, прикрой девчонок!

Он активировал «Утяжелитель» — браслет на предплечье замерцал тускло-зелёным, и в следующий миг его движения стали… медленнее. Но и сила каждого удара возросла до запредельного уровня. Первая тварь прыгнула — и тут же была встречена мощным ударом. Кости хрустнули, тело разлетелось на части, как тряпичная кукла под грузом обвала.

Вторая попыталась обойти — Вик шагнул вбок, развернулся, вогнал молот в землю. Из земли паутиной побежали трещины, и всплеск силы разнесся волной. Существо упало, как будто ему подрубили ноги. Пока оно извивалось, Вик просто наступил ей на грудь — и тварь захрипела, прежде чем её поглотила земля. Вик активировал вторую артефактную подвеску.

— Добро пожаловать домой, дорогуша.

Остатки твари развеяло ветром. Вик не кричал. Он был, как шторм: медленный, тяжёлый, неудержимый. Его Тень не металась. Она слилась с ним — двоичный силуэт, покрывающий его руки, грудь и оружие.

Из левого кармана он достал круглый диск и метнул его в центр воронки. Диск раскрылся в воздухе — как цветок с тёмными лепестками. На долю секунды пространство замерло — и вспыхнул подавляющий импульс, остановивший сразу трёх тварей. Они застынут на пять, максимум шесть секунд. Этого хватит.

— Тийра, — прохрипел он. — Сейчас.

Женщина поняла мгновенно. Артефактный жезл в её руке начертил символ — «Серебряный Срез» обрушился, как гильотина, и тела застигнутых тварей исчезли без следа.

Я не удержался от улыбки — вот у этой группы была действительно слаженная работа.

Тварей становилось всё больше — резкие, рваные силуэты, выныривающие из пыли с такой скоростью, что даже маяки не успевали дать полный отклик. Первая волна докатилась до нас самой своей гущей. Не самые крупные, но быстрые.

Лия стояла чуть в стороне, контролируя дугу ближнего сектора. В руке — «Серебряная стрела» — артефакт, способный бить на