Рекрут - Алекс Хай

На холме. В разрывах тумана, на фоне усыпанного звёздами неба. Она стояла, не двигаясь, как скала. Высшая тварь. Та самая. Тень воспоминания. Существо из кошмара, который я видел в Кристалле Памяти.

Она была не просто больше других. Не просто сильнее. Нет, она была… иной. Её форма не имела смысла, как если бы кто-то слепил существо из дыма, костей и тьмы. Четыре лапы. Хвост, который не касался земли. Теневые крылья. И лицо.

Человеческое.

Нет, не лицо, а взгляд. В этом и была аномалия. У тварей не может быть взгляда. Есть рефлексы, инстинкты, жажда. А это… это действительно смотрело. На меня.

Я шагнул вперёд.

— Ром, — окликнула Лия. Голос дрогнул. — Что ты…

— Ничего не делайте, — сказал я, не оборачиваясь. — Никто. Ни звука.

Пальцы сложились в знак — команда молчания. Один из стражей потянулся к артефакту. Я резко повернулся:

— Ни-че-го. Пожалуйста.

И пошёл.

Тень подо мной вытянулась. Распласталась по земле, поднимаясь по камням, как чёрный туман. Она не колебалась. Не дрожала.

— Прикрой их, — велел я.

Тень, как послушная змея, сомкнулась вокруг отряда, снова образовав купол.

Я остался один. Лишь с Тень-Шалем в руке. Против орды чудовищ.

Высшая тварь наклонила голову.

— Я уже видел тебя, — сказал я. — В другом секторе. Мы встречались.

Никакой реакции. Конечно. Она не человек. Но глаза…

Глубокие. Ярко-зелёные, почти человеческие. И в них — любопытство.

— Ты знаешь, кто я?

Молчание. Даже ветер стих. Только пульс в ушах. Только жар под кожей.

Я сделал ещё шаг. И ещё.

Тварь наклонила ко мне голову. Я почувствовал её дыхание. Не гнилое, как от других. А холодное. Как сквозняк в пещере.

— Чего ты хочешь? — спросил я.

«Посмотреть на тебя», — раздалось в моей голове.

— И как? Нравлюсь?

«Мы встретимся потом. Не сейчас». — Тварь приподняла голову, словно указывая на мой отряд. — «Я найду тебя, когда будешь один».

— И зачем?

Она подняла лапу. Медленно. Жестом, который нельзя было спутать. И все твари за её спиной… отступили.

Молча. Без рёва. Без бегства. Просто принялись пятиться во мрак пустыни.

Тварь посмотрела на меня в последний раз — и ушла. Спокойно. С достоинством древнего зверя.

— Что это, гриб тебя возьми, было? — прошептал Вик.

Глава 15

Пахло гарью, раскалённым металлом и Ноктиумом. Не тем чистым, алмазно-холодным его вариантом, что хранят в изолированных капсулах, а сгоревшим, грязным и нестабильным. Я проводил взглядом удаляющихся тварей и огляделся.

Я стоял на краю холма — если это слово всё ещё применимо к обугленной земле с вкраплениями расплавленного камня. Остаточные выбросы всё ещё гуляли по местности, плясали в раскалённом воздухе и колебали тонкие щупы, расставленные по периметру воронки.

Мой защитный доспех был в трещинах и глубоких бороздах. Щека саднила, где меня цапнула когтистая тварь — не сильно, по касательной, но шрам, думаю, будет. Зато живой. И бодрый. Относительно. И я всё ещё держал меч.

— Кост, подгони драйлер ближе! — донёсся голос Тийры. — У нас раненый.

— У меня чисто. Колебания — в допустимой норме. Живности не фиксирую, — доложил я и двинулся к воронке.

Там уже собирались остальные. Лунные стражи двигались с чёткой, выверенной координацией. Их Тени держались ближе к земле, усталые, полупрозрачные, но послушные. Вик поднял над головой маяк стабилизации — артефакт зажёгся тускло-белым светом, ввинчиваясь в пространство, осушая его от остаточной дрожи.

— Начинаем эвакуацию, — сказала Тийра. — Вик, Лия, помогите Элвине. Ром — подстрахуй. Дера — со мной.

Тийра и Дера принялись быстро собирать артефакты. Я заметил пару коробов, в которых обычно доставляли грязный Ноктиум — командир успела взять пробы для изучения. Дера отпустила свою Тень патрулировать периметр, а сама подбежала к грузовому отсеку драйлера и принялась затаскивать оборудование.

Я двинулся к транспорту, но замер, когда услышал голос Элвины.

— Уберите руки! Я сама могу идти…

Оглянулся. Вик пытался нести Элвину, но девушка слабо протестовала. Лицо её было бледнее снега, а Тень стала до того прозрачной, что её едва можно было различить. Лия шла рядом, на ходу потроша свою личную аптечку. Её Тень держала внешний периметр — длинная, цепкая, как паук в засаде.

— Из-за тебя… — прошипела Элвина, хватаясь за раненый бок. — Из-за твоей глупости… Если я не попаду на финальный экзамен — тебе конец.

— Я спасла тебе жизнь! — вскричала Лия. — Ты бы сдохла, если бы я не прикрыла тыл!

— Ты бы сама сдохла, не полезь я под удар вместо тебя! — огрызнулась Элвина. Её голос сорвался, и она скорчилась от боли. — Из-за твоей невнимательности страдают другие. Лучше бы ты осталась в своей посольской школе и училась лизать задницы, а не лезла на передовую. Из тебя страж — как из дерьма копьё!

Я закатил глаза и подошёл ближе.

— Успокоились обе. Кто ошибся, а кто герой, решать не вам.

Лия дернулась, будто собиралась сказать что-то ещё, но я молча на неё посмотрел. Не осуждающе, без обвинений. Она сжала губы и отошла в сторону. Сама понимала, что облажалась.

— Идём, воительница, — сказал я Элвине, осторожно подхватывая её под плечи. — Проведем тебе диагностику.

— Я могу сама, — пробормотала она, но рука её всё равно вцепилась в моё предплечье.

— Конечно можешь, — подтвердил я. — Но одного героического и глупого поступка на сегодня достаточно.

Она не ответила, но и не вырывалась. Это я счёл победой. Вик бережно поддерживал Элвину, пока я открыл задний отсек и помог ей устроиться на медицинской платформе. Под ней тут же загорелись контуры артефактов. Панели на стенах ожили — и тут же начали сканировать состояние.

— Сканирование… критический уровень потери крови. Повреждение внутренних органов… — голос Вика был спокойным, почти ленивый.

— Активирую щит стабилизации, — сказал я и обернулся к Вику. — Дальше я сам. Я знаю, что нужно делать.

Страж кивнул и оставил нас с Элвиной наедине. Я настроил артефакт и активировал его на стабилизацию. Панель вспыхнула, и тонкая сфера света мягко окутала тело Элвины. На панели заплясали линии, одна из них — красная — медленно сползла вниз. Хороший знак.

Я сел рядом, у края платформы, продолжая ручную настройку. Прижигание раны, наложение специальной артефактной повязки —