Рекрут - Алекс Хай

— Это «Полная Луна» — побледнев, воскликнул один из магистров. — У обоих…

Но я почти не слышал криков болельщиков. Уставился на свою Тень — та дрогнула, готовая выполнять приказ.

— Поглоти их, — шепнул я. Первый раз, командуя ей не интуицией, а волей. — Поглоти всё.

Я рванул на Сойра, срывая артефакт с ремня. Простенький — «Камень землетрясения», который лишь помешает противнику удержаться на месте.

Моя Тень вздбилась, как щупальца из чернильного шторма, и резко обрушилась на фантомов Сойра. Он хотел было удержать их, но отпрыгнул от моего артефакта. Я бросился на него, позволяя Тень-Шалю петь. Удар, блок, нырок под бок…

И я снова услышал это.

Крик Тени. Даже не крик — вой страха. И вопила не моя Тень.

Моя Тень впилась в фантом Сойра, затягивая его в себя. Воздух заискрил и исказился. Арена взорвалась возгласами. Кто-то поднялся и подбежал ближе, чтобы всё рассмотреть. Магистры похватались за амулеты.

Тени Сойра исчезли, поглощёные моей.

Командир лишь на миг застыл, переваривая увиденное. Затем поднял взгляд на меня. И посмотрел так, словно увидел Высшую тварь.

— Довольно! — раздался голос магистра. — Бой окончен! Рекрут Ром… прошёл испытание.

Наверное, в этот момент должны были раздаться аплодисменты, но весь амфитеатр застыл в молчании. И лишь затем раздались робкие хлопки. Потом ещё. И ещё. Они нарастали, как рокот волн. А я стоял посреди арены, глядя на командира, которого мог бы победить, если бы не сигнал магистра.

Моя Тень вернулась и встала за моей спиной. Сойр подошел ближе. Медленно. Убрал клинок в ножны и протянул мне руку.

— Ты не просто прошёл. Ты доказал право носить ранг «Полная Луна». — Его голос был твёрдым, но глаза выдавали напряжение и волнение. — Твоя Тень сделала то, что умели только прирученные тени древних магов. Поглощение других фантомов — редчайшая способность.

Он кивнул мне. Как равному.

И арена наконец-то утонула в шуме.

* * *

Кабинет магистра Салине, той же ночью

Салине любила тишину. Именно в ней проявлялись тончайшие магические следы. А сейчас она хотела видеть всё. Даже то, чего видеть боялась.

Палата исследований была погружена в полумрак. Круги из серебра и алхимических сплавов, впаянные в чёрный камень пола, медленно мерцали, как дыхание спящего зверя. В центре круга — несколько камней с арены, где проходил бой Рома и Сойра.

Салине склонилась ниже. Пальцы в перчатках из лунной паутины едва коснулись воздуха над камнями. Магистр закрыла глаза и услышала лёгкий шорох. Тени в кругах задрожали.

— Вот ты и показалась, — прошептала она.

След был не просто магическим. Древняя сигнатура, и теперь Салине окончательно в этом убедилась. Структура — переменчивая.

Салине отпрянула, окончательно всё осознав.

— Запись, — она взмахнула рукой, и кончик артефактного пера сам залез в чернильницу. — То, что наши артефакты анализа и слежения принимали за нестабильную структуру, на деле таковой не является. Мы перепутали нестабильность с подвижностью и переменчивостью, если угодно. Подобная структура собрана не для защиты или контроля, а для атаки. Для охоты.

Она поднялась и подошла к столу, на котором лежал раскрытый трактат. Пожелтевшие страницы, запах пыли, старый язык. Слишком древний и слишком ценный, чтобы его касалась магия очистки.

На страницах — различные формы Теней. Старые обозначения. Древние сигнатуры, которые уже не умели воспроизводить.

Стараясь не дышать, Салине перевернула страницу.

— Стиль эпохи Столкновения, — прошептала она. — Эпоха, когда Альбигор выживал, откусывая по кусочку от вторгшегося мрака. И время, когда не все Тени были союзниками…

Салине водила пальцем по символам:

— Тень-Хищник. Дух с собственным разумом и волей. Только жесткое подчинение. Вероятность синхронизации — минимальная. Особые свойства — «Поглощение», «Саморазмножение», «Двойное резонирование»…

Она уставилась на свое отражение на отполированной стене. Устало сняла полумаску.

— Поглощение чужой Тени, — пробормотала она. — Саморазмножение. Собственная воля. Активировать проекцию из артефакта.

Магическая проекция над столом ожила и показывала повтор сцены с арены. Ром и его Тень. Движения не в унисон — а словно в зеркале. Не один организм — а два охотника, знающих, как перекрыть пути к бегству.

Салине замерла. Она смотрела, как Тень вытягивалась, сливалась, раздваивалась… Как легко, как почти лениво, она проглатывала Тень Тарена Сойра, самую волевую и устойчивую в Ночном клане. Тень Рома не рвала, не истязала — просто поглотила фантомы.

— Это не защита, — тихо сказала Салине. — Это не дружеская связь. Это симбиоз.

Она осторожно закрыла трактат. Протянула руку — и зажгла лунную лампу, холодный свет которой не давал ни тепла, ни утешения. Посмотрела на отражение в стекле.

— Это охота. И он — охотник. А я выпустила их в мир.

* * *

Вечер после экзамена мы отмечали, как и положено полуофициальным героям клана, — в «Чернильной Капле».

Я устроился в углу с бокалом чего-то дымящегося и подозрительно фиолетового. Напиток назывался «Слёзы Твари» и напоминал одновременно компот и яд, а в голову бил, как взрыв артефакта.

Напротив сидел Хван, со своей фирменной кривой улыбкой. Лия потягивала какой-то искрящийся розовый коктейль, а Элвина задумчиво пила крепкий грибной эль.

— Ты точно не отравишься этим? — Лия с подозрением посмотрела на мою кружку.

— Ром-то? Неее, — Хван вздохнул. — Хотя я бы не стал рисковать. Все фиолетовое вызывает у меня подозрение… Но если что, мы тебя дотащим, Ром. Главное — не идти через Арку Калия. А то приключения к нам так и липнут…

Я усмехнулся.

— Сегодня я не настроен на приключения.

— Как будто они тебя спрашивают!

И хотя повод праздновать был, самым веселым сейчас оказался Хван, который завалил экзамен. Для него испытания закончились, и в том, что он найдет себе теплое местечко в клане, я не сомневался.

А вот нам с Лией и Элвиной предстояло выживать. Последний экзамен — провести в одиночку ночь в Диких землях. Выжить — обязательно. Принести пару голов тварей — опционально, но желательно.

Я сделал еще один глоток фиолетового пойла. Ощущение — словно проглотил комету. Но послевкусие было приятным. Как после тяжёлого боя, в котором ты всё же победил.

Пока все лениво спорили о том, кто сколько секунд продержался бы против Сойра, в зал вошёл гонец. Один из посыльных клана, с вечно кривой физиономией, как будто ему только что велели сообщить о начале конца света.