Рекрут - Алекс Хай

Но пока — у вас есть три лунных цикла на подготовку. Не тратьте это время зря.

Он вышел, оставив нас среди навалившейся тишины и новых перспектив.

Через пару минут, когда воздух в зале снова стал пригодным для дыхания, рекруты оживились. Хван был первым, кто пришел в себя:

— Ставлю двадцать лунаров, что Хельдр снова завалит теорию.

— Принято, — тут же отозвалась Элвина, не оборачиваясь. — А я ставлю, что Ром пройдёт на третий этап. И вернётся.

Я приподнял бровь, повернувшись к ней. Она едва кивнула мне и улыбнулась. Но взгляд у неё был сосредоточенный. Словно она пыталсь что-то просчитать.

— А ты как думаешь? — Хван ткнул меня локтем в бок. — Пройдёшь?

— А ты? — парировал я. — Рискнешь заночевать в долине?

— Я? — Он изобразил скромность, от которой захотелось вызвать санитаров. — Это вряд ли. Я здесь исключительно ради атмосферы. Должен же кто-то веселить вас в эти безрадостные будни…

Я усмехнулся. В паре шагов от нас Лия о чем-то тихо разговаривала с наставницей. Когда она бросила на меня взгляд, в нём было что-то спокойное. Поддерживающее. И что-то ещё — более глубокое. Или мне просто показалось.

Позже, уже ближе к выходу, я увидел Хвана, корпевшего над каким-то блокнотом.

— Ещё одна ставка на Хельдра? — спросил я.

— Таблица! — торжественно сообщил он. — Победители, фавориты, темные лошадки… Ты, кстати, как раз в этой графе — «тёмная лошадка». Немногие ставят на то, что ты пройдешь на третий этап. Очень выгодный коэффициент…

— Ещё одно слово — и коэффициент резко упадёт вместе с тобой с лестницы, — пригрозил я без тени злобы.

Он фальшиво ахнул:

— Угроза? На территории тренировочного зала? Это дисциплинарное нарушение!

— Жаловаться будешь Сойру? Он наверняка тебя поддержит.

— Лично подаст мне бинты! — хохотнул товарищ. — И утешит. Тычком в солнечное сплетение…

Я покачал головой и направился прочь. Завтра возобновятся тренировки, потом — этапы, потом — экзамен, и дальше либо Белый Утёс, либо… Гриб его знает. Что ж, я не был из тех, кто отступает перед шансом. Даже если этот шанс — поганый удар твари в спину где-нибудь в пустыне.

Я выживу. И узнаю правду. Просто потому, что не могу себе позволить другого.

* * *

Закат в Альбигоре — отдельное природное явление сродни произведению искусства. Особенно если наблюдать его не сквозь прорезь тренировочного шлема, пока тебя неслабо лупит по рёбрам юноша, который мечтает видеть тебя трупом с первого дня встречи.

Я стоял напротив Остена на главной площадке для спаррингов. Вокруг нас светилась каменная арена, покрытая рунами поглощения — чтобы особенно буйные не устроили шоу с жертвами. Мы были в снаряжении лёгкого класса — кожаная куртка с защитой суставов, артефактные клинки. Магия допускалась, но дозированно — больше для тренировки контроля, чем для реального боя.

Пары определялись случайно.

Остену «повезло». Наставник вытянул жребий и заулыбался — тот самый хищный оскал, которым приветствуют новости о потенциальных травмах. Остен хмыкнул, доставая меч. Я ответил легкой улыбкой.

— Не волнуйся, — сказал он, — постараюсь оставить тебе хотя бы зубы.

— Ты благороден, как всегда.

Мы поклонились по уставу. Затем — сигнал. И началось.

Он атаковал первым. Остен вообще был парень порывистый — в бою полагался на силу и агрессию, хотя с техникой у него все было в порядке. Всплеск Ноктиума окрасил воздух — его клинок налился багряным, будто жаром от кузнечного горна. Рывок — и удар сверху, с замахом, способным снести половину черепа.

Я отступил, парировал, нырнул под клинок и провёл серию коротких рубящих ударов в корпус. Он отреагировал мгновенно — отскочил, развёл руки, призывая крошечную искру света между ладоней. Она мигнула — и исчезла. Иллюзия. Отвлекающий манёвр.

И в этот момент его нога уже летела мне в живот.

Я сгруппировался, принял удар, ушёл в перекат и выбил клинок у него из рук. Досадно. Слишком рано — неинтересно.

— Я готов продолжить! — крикнул Остен наставнику.

— Разрешаю.

Остен и не думал сдаваться. Он рванул вперёд, уже без меча, пустив в ход серию приёмов из ближнего боя. В этом он был хорош — и явно тренировался с пелёнок.

Не знаю, сколько мы дрались. Подходы, атаки, уходы. Вспышки Ноктиума, метания Теней. Пыль на сапогах. Сухой ритм ударов, будто барабанная дробь на праздничном шествии.

В какой-то момент я поймал его на открытом плече — прямой удар врезался точно ему в ключицу. Он пошатнулся, но не сдался. Поднырнул под мою руку, резко крутанулся и едва не выбил клинок.

И все же момент был за мной.

Я перехватил его запястье, вывел из равновесия и аккуратно, с почти братской нежностью, уложил его на землю. Клинок — к горлу. Мгновение — и всё было кончено.

Наставник подал сигнал.

— Остановить бой! Ром, Остен — разойтись.

Хван где-то сбоку свистнул, явно получив удовольствие не только от зрелища, но и от выигрыша на ставках. Парень не упускал момента заработать нам на эль.

Остен молча поднялся. Я ожидал язвительного комментария, очередную угрозу. Или хотя бы привычное фыркание. Но он просто выпрямился, потёр плечо и кивнул:

— Ты действительно сильнее, чем я думал. И умнее, чем надеялся. Спасибо за бой. Это было достойно. И все же я рассчитываю на реванш.

Я удивленно моргнул. В его взгляде не было зависти. Только уважение. Чуть настороженное, но уважение.

— В любое время, — ответил я, пряча удивление за дежурной полуулыбкой.

В раздевалке он заговорил снова. Перекидывая потную рубашку через плечо, Остен бросил:

— Завтра будешь в «Чернильной капле»? На вечеринке.

— А куда ж я денусь, — пожал я плечами. — Хван теперь мне должен уже бочку эля.

— Я заказал стол на втором ярусе. Если появишься — заходи. Не обещаю душевных бесед, но хотя бы не станем драться.

Я кивнул, но внутри не мог отделаться от ощущения — перемена в нём произошла слишком резко. Как будто кто-то велел ему с этого дня играть добряка. Быть может, до его папаши-барона дошли слухи о недостойном поведении отпрыска. Либо Остен просто надел маску. Зачем-то.

Остен ушёл, хлопнув по спине одного из стажёров. А я остался — глядя на своё отражение в потемневшем металле клинка. Тень-Шаль был, конечно, другой — сейчас при мне был простой тренировочный артефактный меч. Но отражение… оставалось