Рекрут - Алекс Хай

пути от Альбигора на повозке. Пустыня. Твари. Опасность.

Всё это не имело значения.

Я знал точно: если я хочу найти себя — мне придётся вернуться туда, где нашли клинок.

* * *

Торговый квартал Альбигора

Утренний Альбигор никак не походил на привычный ему город — шумный, пёстрый, пахнущий свежим хлебом и Дневной магией. Остен пробирался сквозь ряды лавок с видом человека, у которого наконец-то появился день для себя. Настоящий, не выданный по милости наставников. Свободный.

Остен поправил дужки защитных очков — всем Лунорождённым приходилось несладко в дневное время. Солнца ослепляли.

— Свежие пирожки!

— Лучшие травы для отваров! Восстанавливают силы, потенцию и пищеварение!

Остен знал, чего хочет: несколько артефактов для укрепления брони на случай вылазки, новая ручка с усиленной плавной подачей чернил, сушёные ломтики риллы в соусе из синей мяты — Лия любила такие.

Остен тоже ел их с удовольствием. Тогда. Давно.

Он заплатил в лавке и машинально сунул свёрток с лакомством в сумку. Потом, чуть подумав, вытащил — выбросил в урну у дороги. Бесполезно. Всё равно она не заметит.

Теперь она вообще ничего не замечала.

С тех пор как появился этот безродный, Лия изменилась. Не нарочно. Но стала смотреть иначе. Говорить иначе. Когда говорила о нём — слишком часто, как Остен начал замечать. Слишком тепло. Не так, как должен говорить старший товарищ, которого просто приставили приглядывать за новичком.

Они с Лией давно перестали быть друзьями, хотя провели вместе все детство. И все же…

Остен свернул в садик, любимый, почти тайный. Здесь не ходили рекруты, сюда не заглядывали наставники. Фонтаны пели, извергая разноцветные струи воды, мраморные скамейки были тёплыми, с сеткой солнечных бликов.

Остен снял перчатки — солнечный свет ослеплял его и жег кожу, но сейчас ему хотелось, чтобы физическая боль заглушила боль душевную. Разложил купленное, открыл бутылочку сладкого розового отвара и только собрался откусить от булочки — когда в поле зрения скользнул чужой силуэт.

— Остен Рейвель, верно?

Он поднял взгляд. Мужчина — молодой, опрятный, в бежевой мантии без единого символа. Ни узора, ни знака статуса, ни клановой печати. Но Остен почувствовал — Дневной клан. Мягкое напряжение, холодная уверенность — неуловимые признаки, которые чувствуешь инстинктивно, а не учишь по учебникам.

— Смотря кто спрашивает, — буркнул он.

— Проводник, — беззаботно сказал гость. — Мы просто наблюдаем. Нам важны… интересные фигуры. Те, кто видит больше, чем говорят. Те, кто понимает, что справедливость — понятие гибкое.

Он сел рядом, будто они были старыми друзьями.

— Ты ведь не глупец, Остен. Видишь, что происходит. Парень из Диких земель, с чужой Тенью, внезапно становится любимцем магистров. Все забыли, что это ты лучше всех сражался в Учебных залах, сдавал экзамены, носил форму по праву. И был лучшим. А он… появился и разрушил все, чего ты так долго добивался.

— Никто не отнимет у меня того, чего я добился, — огрызнулся Остен.

Незнакомец мягко улыбнулся.

— Разве? Поэтому ты сидишь здесь, в этом романтичном месте… один?

Остен молчал, но на его лице заиграли желваки.

— И Лия, — продолжил человек, — Лия ведь не слепа. Но ты знаешь, как она смотрит на него. Словно он уже стал тем, кем должен был стать ты. Неужели тебя это устраивает?

У Остена дрогнула рука. Он сжал фляжку, так что тонкий металлический корпус хрустнул.

— Я знаю, — произнёс человек тихо. — Ты не предатель. Ты верен своему клану. Но ты же понимаешь: есть вещи, которые можно исправить. Справедливость можно вернуть. Просто… слегка подтолкнуть события в нужную сторону.

Он достал крохотный сверток и положил его между ними на скамью.

— Без вкуса. Без цвета. Добавь его в напиток безродного в удобный момент. Кажется, послезавтра у вас должна быть вечеринка в «Чернильной капле»? Подойдет. После веселья проводи своего товарища через Арку Калия… И уходи. Остальное — не твоя забота.

Остен не шевелился.

— А если я не сделаю этого?

Незнакомец пожал плечами.

— Все останется по-прежнему. Ты так и будешь сидеть на этой скамейке. Один. И смотреть, как всё, что должно было быть твоим, достаётся другому.

Он встал.

— Умей выбирать, Остен. В этом и есть свобода. Остальное — рамки и ограничения, навязанные наставниками. Верши свою судьбу сам и забирай то, что принадлежит тебе по праву.

Незнакомец исчез. Точно так же, как появился — без звука, без следа. Фонтан продолжал играть дурацкую мелодию.

Остен долго смотрел на маленький сверток. Потом быстро схватил его и спрятал за пазуху.

Глава 9

— Рекруты, остановить тренировку!

Глава Лунных стражей Тарен Сойр вошёл в зал, тишина обрушилась на нас так внезапно, словно кто-то выключил весь звук разом. Даже вечно неугомонный Хван притих и вытянулся по струнке. Мы выстроились в шеренгу перед высоким начальством.

Тарен Сойр был из тех, кто не нуждается в громких словах или эффектных позах. Он просто появлялся, и становилось понятно: сейчас объявят что-то важное.

— Доброй ночи, рекруты, — сказал он сухим, ровным голосом. — Совет наставников утвердил сроки ваших экзаменов.

Несколько человек вздрогнули. Остальные замерли, боясь дышать. Свет над нами — мягкий, бледно-голубой — тоже, казалось, поблёк.

— Через три лунных цикла состоится финальный отбор в особые отряды. Экзамен только для тех, кто собирается носить знак Лунного стража. Так что еще раз подумайте, хотите ли вы связать жизнь с моим подразделением.

Вот и оно. Официально. Без намёков и полутонов. Что мне нравилось в Сойре, так это его привычка говорить все чётко и по делу.

— Экзамен состоит из трёх этапов, — продолжал глава Лунных стражей. — Первый — теоретический: устройство отрядов, тактика выживания в Диких землях, твареведение, топография, магическая теория. Второй — практический: Теневой бой, бой с артефактным оружием, адаптация к нестабильной обстановке. И третий…

Он сделал паузу. Не ради драматизма — он просто умел расставлять акценты.

— Третий этап — самостоятельный полевой выход. Один из секторов Диких земель второго контура. Выход автономный. Без наставников. Без поддержки. Цель — выжить и вернуться с результатом.

Один из новичков, стоявших рядом, громко проглотил слюну. Другие тихо перешёптывались.

Я не шевелился. Эта часть мне как раз была по вкусу. Вероятно, я был одним из немногих, кого по-настоящему тянуло в Дикие земли.

— Провалившие не смогут повторить экзамен в течение одного года, — продолжил Сойр. —