Купец Х ранга - Павел Вяч

— Макс, сконцентрируйся! По одной фаланге не успеем. Надо одновременно все пальцы! Надо, Макс, надо! Ты сможешь! Время, друг, время! Ещё чуть-чуть, и он загнётся от болевого шока!

— Скаут! Ты куда смотришь! Одна капля мимо упала!

— Штурм, поаккуратней! Ты же его сейчас обожжёшь!

— Макс, ускорься!

Моё сердце стучало словно отбойный молоток, а пот то и дело заливал глаза. Благо Скаут всё это время был начеку, и раз за разом высушивал мой лоб.

Я печёнкой чуял, что время уходит, как сквозь пальцы — бьюсь об заклад, к нам уже спешит дружина Лесной заставы! Про Императора и вовсе молчу — страшней всего было, что он не выдержит эту боль и сдастся.

Становиться убийцей Императора я не желал, но ещё меньше хотелось пропустить крупицу яда.

Выдохнул я только тогда, когда закончил с последними фалангами пальцев, и из постоянно обновляемых разрезов на подушечках, полилась чистая кровь.

— Всё! — выдохнул Виш. — Справились! Штурм, хватит вдавливать его в землю! Это целый Император на минуточку! Скаут, если выживешь, станешь ещё сильнее. Макс… Макс отработал без замечаний. Хотя нет, есть одно. Про ногти забыл.

Ногти на руке у Императора действительно слезли, но на кой чёрт их делать золотыми?

— Шутка, — буркнул Виш. — Я так, атмосферу разрядить.

Я посмотрел на фамильяра, как на идиота и молча покачал головой. Какие могут быть шутки в такой момент?

— Всё, Ваше Величество, — я ещё разок просмотрел всю руку от кончиков пальцев до плеча и удовлетворённо кивнул. — Готово!

— Ты же не думаешь, — осипшим голосом протянул Император, — что я буду рассыпаться в благодарностях после всего того, что я по твоей милости пережил?

— Да мне, в общем-то, без разницы, — честно ответил я. — Главное, что теперь у меня будет свободный график и мы больше не находимся в цейтноте. А теперь, прошу прощения, мне нужно заняться насущными делами.

— Занимайся, — кивнул Император, с опаской рассматривая свою руку.

«Виш, как у нас дела?».

— Да как тебе сказать, Макс, — протянул фамильяр, вновь обосновавшийся у меня на плече. — Яд выжги — это хорошо. А вот Золотой купол не пригодился — это плохо.

«Бывает, — мысленно поморщился я. — Но лучше так, чем уповать на авось».

— Тут не поспоришь, — согласился фамильяр. — Что думаешь делать дальше?

«Идти на заставу».

По сути, других вариантов у нас нет.

Здравый смысл подсказывает, что сейчас идёт схватка между, как минимум, двумя властными группами. Проимператорской и канцлеровской партией мира.

Канцлер и его партия пошли ва-банк, и обратного пути у них больше нет. Не получится откатить назад и сказать, что произошло недоразумение. Они будут идти до конца, и это значит, что как только просочится информация о возвращении Императора, императрица окажется в смертельной опасности.

Это, конечно, мои догадки, но открытая канцлером охота на меня и моих людей говорит сама за себя. Та гражданская война, которой я так хотел избежать, вот-вот начнётся.

И единственное наше преимущество — это информация и скорость.

Канцлеру и стоя́щим за ним дворянам нечего терять, и они уже давненько играют не по правилам, достаточно вспомнить мой арест на территории Демидовых. А сейчас, учитывая инициативу Людвига и Степана, они и вовсе не будут сдерживаться.

Если нужно, они завалят нас трупами, но ни в коем случае не допустят появления Императора.

Наш единственный шанс — ошеломить противника, выбить землю у него из-под ног!

И здесь есть два варианта. Первый — тайком доставить Императора в столицу и предоставить его на заседании Сената. Второй — устроить победное шествие от Чащобы, считай Сибири, до столицы.

И какой бы вариант мы ни выбрали, наш путь лежит через Лесную заставу.

Обойти её не выйдет, местные знают окрестности как свои пять пальцев, и стоит Рысям встать на наш след, как они поймут, что мы сумели вернуться из третьего круга.

Что будет дальше догадаться нетрудно. Рыси покинут Чащобу — раз. Отправят гонца на заставу — два. Устроят на нас охоту — три. И как только придёт приказ от канцлера, выкупят все контракты, чтобы не оставить нам ни единого шанса — четыре.

Не исключаю, что дело дойдёт до армейских частей…

В общем, прошмыгнуть тайком не удастся. А раз так, то путь один — самим занять заставу.

Рискованно? Возможно. Но я отталкиваюсь от фактов.

Если бы канцлер знал, что я нашёл Императора, то в Чащобе нас бы ждал не один отряд Лесных рысей, а все свободные наёмники. А раз так, то у нас есть неплохие шансы обыграть противника.

Именно поэтому первое, что я сделал, выйдя из Чащобы — через Прохора приказал Кириллу выкупить все открытые контракты.

Это не гарантирует нам безоговорочной победы, но мы как минимум продержимся до прибытия кавалерии под предводительством Камнева!

— Логично, — признал Виш. — Хотелось бы верить, что Людвиг со Степаном кардинально решат проблему с канцлером, но полагаться на удачу — последнее дело.

«Именно», — кивнул я и повысил голос. — Идём на заставу. Мои люди уже выкупают свободные контракты, а в скором времени туда прибудет князь Демидов!

О том, что вместе с Демидовым на заставу прибудут Камнев, Огневы и Тёмная Мать с Василием, я решил умолчать.

— Веди, Макс, — кивнул Император. — Чем быстрее мы доберёмся до ближайшего города со стелой, тем лучше.

— Цель — Лесная застава, — я посмотрел на своих ифритов. — Идти недалеко, но разведкой пренебрегать не будем. Скаут.

— Понял, шеф! — тут же отозвался ифрит. — Займусь немедленно.

— Лидер, — я посмотрел на главного ифрита. — Передаю командование тебе.

— Есть, — кивнул элементаль. — Скаут — первый. Затем идут… К бою!

— Сзади, Макс! Рыси!

Виш с Лидером отреагировали практически одновременно, но ифрит всё же оказался первым.

А в следующее мгновение в нас полетели арбалетные болты, стрелы и стихийная магия.

— Я! — крикнул Император, чья одежда засияла всеми цветами радуги, а вокруг нас начали появляться десятки стихийных щитов.

— Гадство! — выплюнул я, осыпая выходящих из Чащобы наёмников Огненными копьями.

Им навстречу устремился Штурм, а Скаут с Лидером заняли фланги.

«Прохор! Нам срочно нужна поддержка! Пусть Кирилл отправит пару отрядов к границам Чащобы!».

Да, в текущий момент мой мысленный призыв был практически бесполезен — пока