Системный Кузнец. Трилогия - Ярослав Мечников

— Ара… девочка моя… — донёсся обрывок шёпота одного из ополченцев, видимо, прощавшегося с дочерью.

И вот тогда всё началось.

Как по команде, все твари в синхронном движении распахнули пасти так широко, как никогда не видел. Из их глоток начала извергаться чёрная слизь. Потопав сотнями ножек, падальщики двинулись на нас, извиваясь в предвкушении.

— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — скомандовал Хенрик надломленным голосом.

Мужчины с заплетающимися ногами начали жаться друг к другу, инстинктивно пытаясь встать в ряд. Я сделал тоже самое. Наступил на чьё-то ещё тёплое тело и чуть не упал. Сделал несколько шагов назад, ощущая спиной плечи боевых товарищей.

И вот, ряд начал формироваться. Длинные копья, несколько мечей, мои гвизармы — оружие, зажатое в трясущихся руках, вытянулось вперёд, готовясь дать последний бой надвигающейся бездне.

Твари, огибая деревенский колодец, двигались неумолимо. До них оставалось метров десять.

«Ну вот и всё».

Дышал размеренно и глубоко. Бросил последний взгляд наверх, на падающие хлопья. Буран стихал, его ярость сменялась ласковым снегопадом. Облачка пара вырывались при каждом выдохе.

Твари начали ускоряться.

— ГОТОВЬСЯ! — прорычал Хенрик из последних сил.

Где-то там, в строю, стоял и Свен, с занесённым топором, готовый к концу. «Лишь бы зацепить ещё парочку,» — подумал я. Крепко сжал холодное древко. Руки уже не горели огнём, но ещё хранили его тепло.

И тут послышался глухой грохот отодвигаемого засова, а следом — протяжный скрип тяжёлой двери.

Я не успел ничего понять. Откуда-то сбоку, со стороны дома алхимика, раздался низкочастотный гул, будто пела сама бездна, и он не прекращался.

Падальщики тут же замерли.

А затем из открытой двери дома Ориана пополз… нет, не дым — понеслась тёмно-фиолетовая мгла. Она стелилась по земле, окутывая ноги ополченцев.

Все начали в панике оглядываться. Увидел, как те мужики, до которых дотронулась вязкая тьма, тут же замирали — переставали дышать, тела начинало бить в дрожи. Лица темнели, покрывались сетью чёрных вен, и они застывали на месте как жуткие статуи.

Мгла расползалась с невероятной скоростью, будто обладала собственным разумом, стремясь поглотить всё живое. Вот уже неслась в мою сторону, касаясь всех, кто был в ряду.

Падальщики завизжали, начали извиваться пуще прежнего, карабкаться друг на друга, в слепой панике кусая своих же. А фиолетовый туман уже тянулся и к ним, перетекая через окровавленный снег.

Тьма коснулась моих ног и меня парализовало.

Что-то холодное и пустое ударило прямо в мозг — всё тепло тут же рассеялось. Волна нежизни захватывала тело, поднимаясь от стоп вверх к тазу, затем животу. Пытался сделать вдох, но лёгкие будто окаменели и атрофировались.

Начало темнеть перед глазами, но в последний момент успел увидеть, как из фиолетового тумана, из дверей дома Ориана, медленно выходит фигура в тёмном и широком капюшоне — это он.

Остановился и смотрел на расползающуюся тьму.

Я с усилием повернул голову, зная, что больше не смогу пошевелиться.

Твари бесновались, а тьма уже поглощала и их. Из тумана вырывались тёмные щупальца, которые хватали существ, впивались в них. Падальщики визжали и тут же замирали, застывая на месте один за другим.

Уже не дышал, или не чувствовал этого. Глаза открыты, но всё вокруг тонуло в кошмарном сумраке. Похоже на полный стазис, за исключением того, что ещё мог видеть, но неотчётливо и нереально.

Видел, как тьма поглотила всех существ на площади. Как она, не останавливаясь, потекла вниз с холма, по улице, заполняя всё больше и больше пространства, поглощая всё.

Перед глазами темнело, и, наконец, наступил покой.

Не было больше ни холода, ни боли, ни страха. Лишь изредка в сознании мелькали тёмно-фиолетовые всполохи, но я не имел к ним никакого отношения — они были где-то там, далеко, в другом мире.

А дальше — только тьма. Небытие. Полная, абсолютная тишина. Вакуум.

И в этом вакууме, как зажегшийся во тьме маяк, проступило синее окно Системы. На нём появился текст.

[Диагностика состояния: на ваше духовное тело оказано влияние Ци Вечного Сна (инертная ипостась демонической Ци). Эффект: нейтрализация низкоуровневой жизненной Ци, приводящая к остановке всех биологических процессов (стазис).]

[АНАЛИЗ: Практики стадии «Закалка Тела» обладают более плотной, «высокоуровневой» жизненной Ци, поэтому могут частично сопротивляться процессу. ВАШЕ ДУХОВНОЕ ТЕЛО ЕЩЁ НЕ ПОГЛОЩЕНО. НАЙДИТЕ СВОЮ ЦИ. ЗАПОЛНИТЕ ЕЮ ДУХОВНОЕ ТЕЛО, ЧТОБЫ ВЫЙТИ ИЗ СТАЗИСА.]

«Что? Стазис? Высокоуровневая Ци?» — Мысли были медленными, вязкими и чужими. Я не понимал.

Сознание отказывалось работать — не хотелось. Хотелось просто быть в состоянии абсолютного покоя.

Тут окно Системы вспыхнуло ярче.

[ВНИМАНИЕ! Выход из-под влияния Ци Вечного Сна может спровоцировать неконтролируемый прорыв на 3-ю ступень «Закалки Тела», минуя первый Великий Барьер. НАЙДИТЕ СВОЮ ЦИ. ЗАПОЛНИТЕ ДУХОВНОЕ ТЕЛО.]

Система звенела, настаивала, но слова тонули в безмятежной тьме.

«Я? Я жив?»

Дыхания не было, мыслей — почти тоже. Просто тьма, и в ней — светящиеся буквы.

Нужно вспомнить. Что случилось? Где я? Кто я?

Я…

Стоило подумать о себе как о «Я», как тут же упирался в непроницаемую мглу — ничего. Ни одного образа, ни одного воспоминания. Будто что-то блокировало память и личность.

Окно Системы всё продолжало висеть передо мной, настаивать и требовать: «Найди свою Ци».

— Что ты? — мысленно спросил у синего окна.

[Я — артефакт, интегрированный в ваше духовное тело. Я — Система «Горн Души». Моя задача — анализ и протоколирование вашего развития.]

[Напоминание: НАЙДИТЕ СВОЮ ЦИ. ЗАПОЛНИТЕ ДУХОВНОЕ ТЕЛО.]

Ах… вот оно что… Я, кажется, вспоминаю… Кузня….Огонь… Звон ударов молота… Гуннар… Бородатый садист, чёрт его дери.

И в тот момент, когда в пустоте родилась живая мысль, всплыло лицо старика, почувствовал, как что-то внутри откликается — что-то тёплое, словно крошечный, но упрямый росток, проклёвывающийся сквозь толщу мёрзлой земли. Это был я — моя Ци.

Зацепился за неё, как утопающий за соломинку. Она едва-едва, как тусклый огонёк свечи на ветру, светилась где-то в глубине тьмы. В этот момент понял — Ци не просто энергия, а нечто живое, обладающее своей волей. Она не желает мне зла — она на моей стороне.

Сам не заметил, как вернулось дыхание. Сначала один короткий вдох, потом ещё. Тьма, синее окно, тёплый внутренний огонь и дыхание. Стал заполнять теплотой пустое пространство вокруг, которое, как начал осознавать, и было телом. Почувствовал сначала стопы, потом живот, спину и шею. Ци, как тёплая вода по трубам, медленно согревала внутренний дом.

Глаза сами собой раскрылись — сперва на чуть-чуть, а потом уже шире. Увидел снег — белые снежинки падали на лицо,