Системный Творец V - Александр Сорокин

застывшей очереди. Стража досматривала каждого входящего с поистине императорской дотошностью. Это был не просто формальный осмотр. С каждого снимали поклажу, вытряхивали содержимое мешков, прощупывали одежду, заставляли разуваться, проверяли оружие какими-то замысловатыми приспособлениями. Повозки заставляли разгружать до последней доски, а затем и сами доски простукивали на предмет потайных отделений.

У основного, переполненного людьми входа, находились еще одни ворота. Они были уже, но выше, отделаны темным, отполированным металлом с серебряной инкрустацией и, казалось, самоцветами. Это был не просто вход, а парадный портал. И, что самое удивительное, перед ним не было ни души.

Лериан, не замедляя шага, направился именно туда.

Подойдя вплотную, мы оказались перед двумя стражами. Их доспехи повторяли фасон обычной стражи, но качество выделки было несравнимо выше. Сталь сияла чистотой, полировка была безупречной, а сами стражи стояли не просто с вымуштрованной выправкой, а с холодной, убийственной собранностью хищников. Их взгляды скользнули по Лериану, оценили его простую дорожную одежду и, по всей видимости, причислили к обслуге или провожатым. Затем внимание переключилось на меня, облаченного в легендарное «Одеяние Скрытого Архитектора».

Один из стражников, заметно превосходивший ростом своего товарища, шагнул вперед. Его голос звучал уважительно, но без тени заискивания.

— Ваше имя и цель визита в столицу, господин? — спросил он, глядя прямо на меня.

Я вопросительно взглянул на Лериана. Учитель безмолвно извлек из инвентаря сложенный лист плотной, дорогой бумаги. Его украшала замысловатая восковая печать, оттиск которой я не успел разглядеть. Лериан развернул свиток и протянул стражнику.

— Первый Игрок прибыл по личному приглашению Его Императорского Величества. — произнес учитель ровным, не терпящим возражений тоном.

Эффект был мгновенным. Стража, и без того державшаяся строго, буквально вытянулась в струнку. Их позы стали еще более жесткими, а взгляды, устремленные на меня, преобразились кардинально. Холодная официальность испарилась, уступив место… благоговейному изумлению, смешанному с настороженностью. Они смотрели на меня не как на аристократа, а как на ожившее божество, сошедшее с небес.

Я невольно бросил на Лериана гневный взгляд. Совсем с ума сошел? Раскрывать мою личность так открыто, прямо у ворот? Но его спокойный, уверенный взгляд остановил меня. Я понял — у него был расчет. Он не стал бы так рисковать без веской причины. Возможно, это был самый быстрый и надежный способ войти, или же он что-то проверял… Или готовил почву для предстоящей встречи.

Тем не менее, нас не спешили пропускать. Тот же стражник, теперь с еще большим, подчеркнутым уважением, взял документ и принялся изучать его с невероятной тщательностью. Он сверил печать, поводил пальцем по строкам, а затем достал из-за пояса небольшое устройство, похожее на серебряное зеркальце. Стражник поднес его к документу, и поверхность устройства вспыхнула мягким зеленым светом, выявив скрытые уровни защиты. Видимо, проверяли подлинность.

Убедившись, что все в порядке, стражник вернул документ Лериану и отступил, сделав приглашающий жест.

— Проходите, господа. Добро пожаловать в Астрариум. Желаем вам хорошо провести время в столице.

Никакого досмотра и лишних вопросов. Мы просто переступили порог и оказались внутри первой, внешней стены столицы Санкталии.

Мы едва успели сделать несколько шагов по вымощенной площади, как к нам направился мужчина. Его броня, казавшаяся еще более изысканной, чем у стражников, дополнялась плащом цвета ночного неба, украшенным серебряной вышивкой с гербом Империи. Шлема на его голове не было, открывая суровое, обветренное лицо с жестким, лишенным эмоций взглядом солдата, повидавшего многое.

Лериан кивнул ему.

— Капитан.

Мужчина проигнорировал его, словно тот был частью пейзажа. Весь его взгляд был прикован ко мне. Холодные, пронзительные глаза изучали меня с ног до головы, словно взвешивая каждую деталь.

— Вы — Первый Игрок? — его голос был низким и глухим, как скрежет камня.

— Да. — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал так же ровно и уверенно.

— Капитан Децим, когорта «Молчаливой Стражи». — отрезал он. — Мне поручено сопроводить вас к Его Императорскому Величеству.

— Благодарю за оказанную честь, капитан. — вежливо ответил я.

Децим коротко кивнул, развернулся на каблуках и твердым, размеренным шагом направился вглубь города. Мы с Лерианом последовали за ним.

Первый круг столицы поражал не столько роскошью, сколько масштабом и порядком. Добротные дома утопали в аккуратных садах с подстриженными кустами и цветниками. Деревьев здесь не было — Империя не жаловала живую природу, неподконтрольную ей, особенно в условиях постоянных войн с Лесом. Но больше всего поражало количество людей. Они сновали повсюду, заполняя широкие прямые улицы. Купцы, ремесленники, гонцы, горожане — все куда-то спешили, поглощенные своими делами. Гул голосов, скрип повозок, звон молотков из кузниц сливались в непрерывный гул жизни. Я отвык от такой суеты за время жизни в провинциальном городке и в уединенном Пристанище. Здесь же бился настоящий пульс гигантской империи.

Капитан Децим вел нас по центральному проспекту, ведущему, судя по всему, прямо ко второму кольцу стен. Никто не останавливал, не задавал вопросов. Люди расступались перед нашим эскортом, бросая быстрые, полные любопытства взгляды, но не более того.

Вторые ворота были столь же грандиозны, как и первые. Здесь городскую стражу сменили воины в более легких, но явно более функциональных и качественных доспехах. Заметив приближение Децима, они мгновенно вытянулись, отдали воинское приветствие, и без лишних слов распахнули массивные створки, пропуская нас во второе кольцо.

Здесь мир преобразился. Если первый круг был суетливым центром ремесел и торговли, местом обитания простых горожан, то второй явно принадлежал аристократии. Дома стали просторнее, их фасады украшала искусная резьба, а вместо практичных садиков раскинулись настоящие парки с фонтанами, скульптурами и журчащими ручьями. Люди здесь одевались богаче, их походка была неспешной, а взгляды — более оценивающими. Мы продолжали путь по той же широкой дороге, пронзающей город и ведущей к самому сердцу империи.

— Кагорта «Молчаливой Стражи» — личная охрана императора. — прошептал Лериан, стараясь, чтобы Децим, шедший впереди, не услышал. — Они отвечают за безопасность всей центральной части города, которая, по сути, является личной территорией Аврелиана. Отсюда их власть и… осведомленность. Уверен, они ждали нас на каждых воротах столицы.

Наконец, мы достигли третьих, последних ворот. Они были сделаны из темного, отливающего металлом дерева и усилены стальными накладками. Охраняли их воины в броне, идентичной той, что носил Децим. Капитан обменялся с ними несколькими тихими фразами, получил кивок, и ворота бесшумно отворились, впуская нас во внутреннее кольцо Астрариума.

Дыхание замерло в груди.

Если предыдущие круги поражали своим размахом и богатством, то внутренний был воплощением совершенной красоты. Это был не город, а живое произведение искусства. Здания здесь не просто возвышались — они как будто парили, изящные и