Джек Вэнс - Тшай планета приключений.

«Здесь необжитые места, — предупредил Зарфо. — Нередко встречаются опасные твари, держите оружие наготове».

Крутая тропа действительно вела в дикую местность. По пути они заметили каръянов — едва различимых на фоне осыпей серых шестиногих животных, бесшумно скользивших между камнями, то и дело поднимавшихся на задние лапы и осматривавших окрестности. В другой раз им повстречалась огромная рептилия с головой тигровой окраски, пожиравшая падаль. Поглощенная своим занятием, она позволила путникам спокойно пройти мимо.

На третий день после выхода из Хамиль-Зута путники достигли Лохары — широко раскинувшегося плоскогорья. После полудня впереди показался Смаргаш. Теперь Зарфо решил поделиться с Рейтом своими соображениями: «С моей точки зрения — полагаю, что и вы так же смотрите на вещи — ваше предприятие носит щекотливый характер».

«Согласен».

«Местные жители часто так или иначе связаны с ванхами. Новоприбывший может легко ошибиться в людях, устанавливая связи».

«И что же?»

«Думаю, что выбором подходящего персонала лучше заняться мне».

«Несомненно. Но вопросы об оплате решать буду я».

«Как вам угодно», — проворчал Зарфо.

Теперь местность приобрела ухоженный, зажиточный вид, возможный только при условии умелой ирригации земель — повсюду процветало сельское хозяйство. Мужчины, подобно Зарфо, отличались крашеной или татуированной черной кожей и длинными белыми гривами. Женщины-лохарки, напротив, сияли кожей, белой, как мел, и глянцевыми черными прическами. Бежавшие за путниками сорванцы тоже отличались цветом волос, в зависимости от пола, но кожа их неизменно была того же оттенка, что и грязь, в которой они бегали и копошились.

Дорога тянулась вдоль берега реки под торжественными кронами старых килей. По обеим сторонам из зарослей цветущих кустов и лозы выглядывали одноэтажные дачи с верандами. Зарфо издал глубокий вздох, полный страстного сожаления: «Полюбуйтесь на меня — странствующий мастеровой возвращается домой, отработав всю жизнь на чужбине. Где же мои сбережения? Как я куплю себе коттедж над рекой? Бедность заставляет меня пускаться в опасные предприятия. Я связался с бессердечным фанатиком, злорадно наслаждающимся крушением надежд доброго старого лохара!»

Рейт игнорировал излияния механика. Скоро они уже шли по улицам Смаргаша.

13

Рейт сидел в небольшой гостиной арендованного приземистого цилиндрического коттеджа с окнами, выходившими на центральный выгон Смаргаша, где проводила много времени и танцевала местная молодежь.

Напротив Рейта в плетеных креслах сидели пятеро беловолосых жителей Смаргаша, выбранных из двадцати лохаров, приглашенных Зарфо на предварительное совещание. Дело шло к вечеру. Снаружи, на выгоне, танцоры уже приплясывали, вскидывая ноги под звуки гармоники, бубна и барабана.

Рейт описал общий характер проекта, не вдаваясь ни в какие детали: «Мы обратились к вам потому, что вы способны помочь мне в одном предприятии. Зарфо Детвайлер сообщил вам о возможности заработать большую сумму денег. Это действительно так, и сумма эта будет уплачена, даже если предприятие провалится. В случае успеха — а я считаю, что вероятность успеха достаточно велика — каждый из вас приобретет состояние, превосходящее самые смелые ожидания. Разумеется, предприятие опасно, но будет сделано все, чтобы риск был минимальным. Если кому-то не по душе участие в таком проекте, он может отказаться и удалиться, пока есть возможность».

Старший из лохаров, некий Джаг Джаганих, специалист по ремонту и установке систем управления, ответил: «Пока мы не можем сказать ни «да», ни «нет». Никто из нас не откажется притащить домой мешок цехинов, но пускаться в невозможное предприятие за считанные гроши мы не собираемся».

«Вам нужна подробная информация? — Рейт переводил взгляд с одного лица на другое. — Вполне естественно. Я не хотел бы, однако, посвящать в свои планы праздных любопытствующих. Моя цель вполне достижима — но если вы определенно не намерены подвергать себя опасности, сообщите об этом здесь и сейчас».

Лохары тревожно поерзали в креслах — никто не произнес ни слова.

Рейт подождал еще минуту: «Хорошо. Вы должны взять на себя обязательство о неразглашении тайны».

Лохары связали себя страшной клятвой: Зарфо вырвал по волоску из шевелюр присутствующих, скрутил волосы в тонкий жгут и поджег его. Каждый вдохнул дым и произнес: «Скрутила нас судьба, всех воедино. Не спрятаться, не жить тому, кто нас предаст. Настигнет месть его — везде, где есть лохары!»

Достаточно впечатленный обрядом, Рейт перешел к делу: «Мне точно известно местонахождение источника несметных богатств — но, чтобы до него добраться, придется покинуть Тшай. Необходимы космический корабль и команда, способная им управлять. Звездолет я предлагаю конфисковать на космодроме Ао Хайдис. Команда будет состоять из вас. Для того, чтобы продемонстрировать благоразумие и добросовестность, в день отбытия я заплачу вам по пять тысяч цехинов. Если наша попытка провалится, каждый получит еще пять тысяч цехинов».

«Каждый из выживших», — проворчал Джаг Джаганих.

Рейт закончил: «Если проект увенчается успехом, десять тысяч цехинов покажутся вам десятью грошами. Такова сущность предприятия».

Лохары опять с сомнением поерзали в креслах. Джаганих выразил всеобщие опасения: «Конечно, наша команда справится с кораблем типа «Зено» или «Куд» — даже с одним из небольших «Кадантов». Но кому во Вселенной охота навлекать на себя гнев ванхов?»

«Или ванхменов, что еще хуже», — тихо добавил Зорофим.

«Насколько я помню, — задумчиво произнес Тадзей, — звездолеты не слишком бдительно охраняются. План необычен, но представляется выполнимым — при условии, что захваченный корабль будет пригоден к полету».

«Ага! — воскликнул Бельдже. — От этого «условия» зависит исход всей сумасшедшей затеи!»

Зарфо хохотнул: «Само собой, придется рисковать. Где ты возьмешь десять тысяч цехинов, лежа в гамаке?»

«Все бывает».

Джаг Джаганих поинтересовался: «Предположим, мы захватим корабль. Предстоят ли еще какие-нибудь опасности?»

«Никаких».

«Кто будет прокладывать курс?»

«Я».

«Какие «богатства» вы имеете в виду? — повернулся к Рейту Зорофим. — Драгоценные камни, металлы? Цехины? Целебные экстракты? Древние произведения искусства?»

«Дальнейшие подробности пока не подлежат разглашению. Могу только гарантировать, что вы не будете разочарованы».