Земля Теневых Драконов - Эндо Биндер

перенеслись в странное и древнее хранилище наследия далекого прошлого Земли. Империи жизни возникали и рушились, как и империи людей. Возможно, Невидимая Жизнь когда-то господствовала на Земле, но уступила место более чутконосым и остроглазым видам.

Это была глава эволюции, о которой никто не подозревал. Все мертвые Невидимые существа окаменели, превратившись в непрозрачный видимый камень, не оставив ни малейшего намека на то, что они были невидимы при жизни.

Харлан нарушил молчание.

– Значит, вы думаете, что мы с вами сможем выделить этот гормон невидимости?

– Не здесь, – уточнил доктор Деймон. – На это потребовались бы годы работы в хорошо оборудованной лаборатории. Лучшее, что мы можем сделать, – это взять образцы крови у этих существ и вернуться в цивилизацию для проведения этого кропотливого исследования. В крови будет содержаться гормон. В этом будет заключаться наша работа, Харлан.

Ученый поднялся.

– Давайте хорошенько выспимся. Завтра мы отправляемся охотиться на невидимую дичь!

– Вы собрались убивать?

Крейн вздрогнул. Было удивительно услышать, что молчаливый Пьер заговорил по собственной воле. Выражение лица франко-канадца снова стало странным – почти возмущённым.

– Да, почему бы и нет, Пьер? – удивленно ответил доктор Деймон.

– Тяжелая работа, – проворчал Пьер, отворачиваясь.

Но Крейн почувствовал, что он сказал не то, что имел в виду. Что творилось в голове проводника? И кроме того, почему Харлан так ухватился за технологию невидимости?

Ложась спать, Крейн задал себе еще один поразительный вопрос. Он пересчитал гранаты. Согласно коносаменту[4] было четыре ящика, в каждом из которых находилось по шесть штук.

Двух не хватало!

Кто бросил вторую гранату?

Глава 5. Человек в тумане

Охота на следующий день оказалась странной.

– Я кое-что знаю об этой местности, – заявил доктор Деймон. – Мы с Пьером довольно подробно исследовали долину. Я даже составил карту.

Он показал ее нам перед тем, как отправиться в путь. Долина была примерно пять миль в длину и милю в ширину. В центре она была покрыта густым лесом, редеющим к краям, куда часто не попадал солнечный свет. Невидимая растительность нуждалась в живительных лучах так же, как и любая нормальная растительность, поглощая питательные вещества через бесцветную форму хлорофилла в своих прозрачных листьях.

– Олени пасутся и спят в центральной части, – продолжил биолог. – Мы охотимся на них.

– А где обитают драконы? – Крейн хотел узнать о них побольше.

– Где угодно, – коротко ответил доктор Деймон.

– Я иду с вами, – твердо заявила Йондра. – Я не собираюсь оставаться в лагере и грызть ногти.

Ученый пожал плечами, не став спорить.

– Что ж, у нас есть гранаты, – сказал он.

– Я тоже иду с вами, – заявил Крейн.

– Но самолет…

– Подождёт, – коротко закончил Крейн. – Кроме того, я хороший стрелок.

Ученый казался довольным.

– Нам может пригодиться еще один человек с винтовкой. Пошли.

Ведомые Пьером, они гуськом продвигались к центру долины, продираясь сквозь невидимую растительность.

Крейн огляделся. Со всех сторон его окружали отвесные скалы. Они не позволяли внешнему миру проникнуть внутрь, а тем, кто был внутри – выбраться наружу. Крейну вдруг пришло в голову, что средняя температура в долине вряд ли была арктической. За два дня никто из них не надевал ничего, кроме защитных курток.

– В центральной части есть термальные источники, – объяснил доктор Деймон. – Эта долина образовалась много веков назад в результате опускания земли в вулканическое ложе. Тепло, исходящее от почвы, проникает в долину, поддерживая в ней высокую температуру.

– Никакие семена, вылетающие из долины, не могут укорениться в холодных, покрытых снегом районах наверху. Таким образом, распространение невидимой растительности ограничено территорией долины.

Вскоре после этого они увидели термальные источники – клубы пара поднимались из пористой почвы и причудливо завихрялись в воздухе. Часто на мгновение проступали призрачные очертания деревьев и цветов, открывая взору зелень невидимого леса, раскинувшегося перед ними.

Как ни странно, то тут, то там виднелись обыкновенные сосны, зеленые и крепкие.

– Некоторые семена падают в долину сверху и пускают корни. Семена обычной видимой разновидности.

Крейн неожиданно усмехнулся.

– Охота на невидимого оленя! Большинству охотников чертовски трудно добыть видимого!

– Вы думаете, мы дураки, раз пытаемся это сделать? – невозмутимо заметил доктор Деймон. – Подождите и увидите…

Он замолчал и предостерегающе поднял руку. Колонна охотников остановилась. Ученый указал вперед.

В двухстах ярдах от них пар от ручья лениво вился вокруг зарослей кустарника. Словно то вспыхивающий, то затухающий луч фонаря, он обрисовывал фигуру затаившегося в кустах оленя. Почувствовав приближение человека и, как следствие, опасность, животное слегка присело, готовое броситься прочь.

Но оно все еще было там – идеальная мишень. Обрисованный паром силуэт выдал его, лишив преимущества невидимости.

Пьер медленно, с осторожностью опытного охотника, поднял ружье. Все остальные затаили дыхание. Ружье замерло, а затем громыхнуло, и эхо выстрела прокатилось по скалам.

Крейн увидел, что Пьер промахнулся. Олень отпрыгнул в сторону, избежав выстрела с присущей ему грацией. Животное бесследно исчезло за завесой пара, словно исчезающий сон.

– Что с тобой, Пьер? – раздраженно рявкнул доктор Деймон. – Я впервые вижу, чтобы ты так промахнулся в таких идеальных условиях.

Франко-канадец стоял ошеломленный, глядя на свою винтовку в полном недоумении.

– Что-то толкнуло ствол, – пробормотал он. – Испортило выстрел.

– Если это лучшее оправдание, что ты можешь придумать… – ученый пристально посмотрел на проводника, а затем махнул рукой и продолжил: – Что ж, мы попробуем нашу первоначальную схему. Мы не найдем больше оленей, так удачно оказавшихся на виду.

Он объяснил свой план.

– Вы честно признались, что вы плохой стрелок, Харлан. Так что вы будете нашим загонщиком. Тихо пройдите вдоль края обрыва, а затем направляйтесь прямо к нам. Любой олень, которого вы вспугнете, побежит в нашу сторону.

– Итак, впереди три главных источника. Пьер, на тебе тот, что слева. Крейн, берите тот, что посередине. Я возьму правый. В конце концов, мы втроем должны добыть видимого в парах оленя.

План был исполнен. Харлан, осторожно пробираясь сквозь невидимый лес, сделал широкий круг и, громко топая, направился к троим мужчинам с ружьями наготове. Два оленя выскочили из-за завесы пара, но не к охотникам, а в сторону. От неожиданности прицел Крейна дрогнул, и его выстрел не попал в цель. Пьер и доктор Деймон даже не